救援陣の重要なピースになるかもしれない。巨人のドラフト１位・大勢（翁田大勢＝２２、関西国際大）の中継ぎ起用が７日までに決まった。昨季の勝ちパターン左腕・中川皓太（２８）は開幕に間に合わない見通しで、剛腕新人に白羽の矢が立った。早くもライバル球団からは「大勢の球威は澤村クラス。対戦が多くなる中継ぎの方が厄介」と警戒の声が上がっている。


　指揮官もゾッコンだ。８日のソフトバンク戦（宇部）に向けて巨人が空路移動した７日に羽田空港で取材に応じた原監督は、６日に自己最速１５８キロを記録するなど、オープン戦２試合の登板で計２回を完全投球の大勢について「うちのピッチャーの中ではとにかく一番（球の）力があると思いますよ」と絶賛。さらに「昨日も（桑田）真澄（投手チーフコーチ）と（阿部）慎之助（作戦兼ディフェンスチーフコーチ）も含めて話したんだけど、リリーバーとして役割を与えようかと。その方向で場を与えて成長していってもらおう」と続け、中継ぎでの起用を明言した。

　桑田コーチによれば、背景には自主トレ中に故障した中川が「まだまだ時間がかかりそう」という台所事情もあった。そんなところに大勢が〝救世主〟として現れ、本人の意向も「中継ぎのほうがいいです」。首脳陣の思惑とも一致して、救援での起用は「すんなり決まりました」（桑田コーチ）。

　大勢はキャンプイン直前に新型コロナ陽性判定を受けて出遅れ、一軍の沖縄キャンプ合流は２月２４日になった。そこから今月３日の西武戦（東京ドーム）、６日の日本ハム戦（札幌ドーム）でそれぞれ１回完全投球を披露し、開幕一軍に大きく前進した。

　そんな右腕にライバル球団の関係者も警戒心を強めている。「大勢は右手首の強さがボールの強さにつながっている。サイドスロー気味から投じる１５０キロ台後半のボールは澤村（拓一＝現レッドソックス）クラスの球威で、コントロールは澤村以上。先発なら対戦はあっても（３連戦で）１回だけど、勝ちパターンなら全てで対戦する可能性もあって厄介だ。対策が必要」と既に〝要注意人物〟の扱いだ。

　澤村といえばルーキーイヤーの２０１１年に先発で１１勝を挙げて新人王に輝くも、その後は制球難もあって１５年に抑えに転向して救援に適性を見いだした。ロッテを経てレッドソックスに移籍した昨季は中継ぎで５５試合に登板。５勝１敗、１０ホールド、防御率３・０６の成績でチームのポストシーズン進出に貢献した。

　大勢はまだ実戦で走者を背負う場面がなく、クイック投法など未知数な部分もある。ただ、どこまで成長するか楽しみになってきた。