千里の道も一歩から――。広島の小園海斗内野手（２１）が謙虚に４度目のキャンプを過ごしている。

　第１クール最終日となった３日にはキャンプ地の宮崎・日南に侍ジャパンの栗山英樹監督（６０）が視察に訪れ、首脳陣、選手にあいさつして回った。小園も「体調どうですか？　これからもやっていかないといけないから頑張ってね」と声を掛けられたという。

　中学生でＵ―１５、高校生でＵ―１８と日本代表を経験している。トップチームも目指したいところだろうが、小園は「（今は）相手にもならないと思う。またレベルアップできるようにやっていけたら」と控えめに話す。

　３年目の昨季は１１３試合に出場し、打率２割９分８厘、５本塁打、３５打点といずれも自己最高の成績を残した。球団幹部も「小園はもうほぼレギュラー」と話すほどだが、当の本人は「レギュラーでもないんで。（今年は）また一から。昨年も出させてもらいましたけど、また一からしっかりと（定位置を）取れるように頑張ります」と優等生発言に徹する。

　小園は入団１年目から５８試合に出場し、４本塁打を放って球団の高卒新人記録を更新するなど大器の片りんを見せた。しかし、翌年はわずか３試合の出場にとどまり〝どん底〟を経験。それだけに１年だけの活躍でレギュラーを奪ったとは言えないと肝に銘じているのだろう。

　昨夏の東京五輪には広島から鈴木誠、菊池涼、森下、栗林の４人が選出されて金メダル獲得に大貢献した。「先輩方が活躍したのを見ていい舞台だなと。自分も大きな舞台でできたらと思う」と話す小園は、一歩ずつその道へと進む覚悟だ。