ついに首位陥落――。阪神は２９日の広島戦（マツダ）に０―５で敗れ、今季２度目の同一カード３連敗。巨人・ヤクルトに抜かれ３位転落。明日３１日から、約１か月ぶりに本拠地・甲子園に戻り、仕切り直しを期すが、久々の〝我が家〟でも厳しい戦いが待ち受けていそうだ。

　投打に空回りを続けてしまった。この日は敵先発の床田ら赤ヘル投手陣の前に、三塁すら踏めず毎回の１６三振と沈黙すれば、防御面でも歯車はかみ合わず。

　対広島戦８連勝中の鯉キラー・秋山が先発したが、初回、簡単に二死を取った後、小園の内野ゴロを一塁・サンズがまさかの後逸。そこからが悪夢だった。

　秋山が続く鈴木誠、坂倉にまさかの連続被弾で３失点。この２発が命とりとなった右腕は６回まで投げ、自責０で今季５敗目。何とも後味の悪い結末に、矢野監督も「もちろんジェリー（サンズ）は捕ったらなアカンし、使っている俺の責任もある」と苦々しく振り返った。巨人、ヤクルトと一気に２チームに抜き去られ、首位から３位に転落となった。

　指揮官は「受け止めている。最終的に一番上にいることが大事」と気丈に話し、３１日からは久々に帰還の本拠地・甲子園からの出直しを見据えたが、ここでもやはり、ディフェンス面が鍵を握りそうな気配だ。

　というのも、聖地での試合は五輪中の公式戦休止期間中に行った１日の西武とのエキシビションマッチ以来。その後、高校野球開催のため貸し出すのは例年のことだが、チーム事情に詳しい関係者によると、この甲子園大会開催後の聖地には、グラウンドコンディションに決まってある変化が起きるという。

「内野の土が緩くなるというか、フカフカな感じになる」。高校野球は甲子園でも１、２回戦で１日３～４試合を消化し「１日１試合」が原則のプロとは使用頻度が違うため、必然的に土の消耗度も激しくなる。しかも、長雨の影響で７日も順延があった今年は「特に緩いと思う」とその傾向が強くなりそうなのだ。

　２９日のように守備の乱れから大量失点となる負の連鎖は当然、ご法度。久々の我が家に戻り虎ナインが向き合うことになる雰囲気は〝安堵〟ではなく、これまで以上に１プレーの重みが増す〝緊張感〟となる。