巨人が２９日の中日戦（バンテリン）に５―１で勝ち、阪神が敗れたため４月１日以来１５０日ぶりの首位に躍り出た。立役者は先発して自身初となる２桁勝利をマークした高橋優貴投手（２４）。エース菅野がここまでわずか２勝（５敗）と、計算の狂った巨人ローテを、開幕から守り続けた３年目左腕は〝球界レジェンド〟との縁を胸に秘めている。


　勢いのある直球と得意のスクリューを駆使し、竜打線を５回２安打無失点。２点リードの４回一死二塁では竜先発・小笠原からプロ初となる二塁打を放ち、自らを援護した。だが、５回二死満塁で左足をつるアクシデント。治療を受け何とか無失点に抑えたが、６回から２番手・高梨がマウンドに立った。

　その後の試合は５―１で逃げ切り高橋は自身初の１０勝をマーク。原監督は「日々努力できる人だから、１０勝目という部分でね、野球の神様もほほ笑んだのかな」と左腕に最敬礼だった。高橋は「勝ち星は僕だけのものじゃない。野手の方が打ってくれて、リリーフの方が投げてくれて、すべてそろって勝ちができるもの」とナインに感謝した。

　青柳（阪神）に並ぶリーグトップタイの１０勝目を挙げたことで、高橋は「沢村賞」候補にも名乗りを上げた。実は高橋が「自分と一番、縁が深い」と感じているレジェンドが沢村栄治氏だった。

「プロ野球選手で自分と同じ２月１日生まれは沢村栄治さん（１９１７年生まれ）以外、見たことがないです。キャンプインの日が誕生日だと（記事に）出ると思うんですがまったくない」と高橋は、プロ１年目の２０１９年宮崎春季キャンプで話していた。

　球春の到来を告げるキャンプ初日がバースデー。芸能界ではギタリストの布袋寅泰（１９６２年生まれ）、ＮＨＫ大河ドラマ「青天を衝け」の主役を演じる吉沢亮（１９９４年生まれ）らがいるがプロ野球界では数少ない。沢村氏以外では阪急で活躍した高井保弘内野手（１９４５年生まれ）、２０年ドラ５の日本ハム・望月大希投手（１９９８年生まれ）と極めてまれだ。

　高橋は幼いころから沢村氏と同じ誕生日と意識しながら、腕を振ってきたという。そして袖を通したのは沢村氏と同じジャイアンツのユニホーム。高橋も訪れた東京ドーム敷地内の「鎮魂の碑」には、１９４４年に戦死した沢村氏の名前が彫られている。

「少しでも沢村さんに近づけるように頑張りたいです」と左腕。投手として最高の栄誉である「沢村賞」を究極の目標として心の奥に秘めている。

　沢村賞の選考基準は１５勝、１５０奪三振、１０完投、防御率２・５０、２００投球回、２５試合登板、勝率６割の７項目。現時点では１１勝、防御率１・６４、４完投２完封の山本（オリックス）が最右翼だが、残り４４試合で巻き返しは十分に可能。

　このまま高橋が勝ち星を重ねていけば、チームでは１８年菅野以来の栄冠も現実味を帯びてきそうだ。