【赤坂英一　赤ペン！！】

「ヘイ、カール！」

　東京五輪の陸上男子１００メートル決勝のテレビ中継を見て、長嶋茂雄さん（巨人終身名誉監督）の甲高い声を思い出した人は多いだろう。もしコロナ禍が沈静化し、体調が許せば、国立競技場へ観戦に訪れていたかもしれない。

　冒頭の伝説的な“長嶋節”が飛び出したのは、３０年前の１９９１年８月、旧国立競技場で世界陸上・男子１００メートル決勝が行われた直後だ。親交のあったカール・ルイスが、当時の世界記録９秒８６で優勝。スタンドでリポーターを務めていた長嶋さんは、矢も盾もたまらず立ち上がるや「カール、カール！」と連呼したのである。

　これに気づいたルイスもトラックからスタンドに駆け寄り、長嶋さんとガッチリ握手。この“名場面”はもちろんテレビで全国に中継された。

　このころ浪人中だった長嶋さんは、８４年ロス、８８年ソウル、９２年バルセロナと五輪を３大会連続で訪問し、現地で取材。とくに、ロスで１００メートル、２００メートル、走り幅跳び、４×１００メートルリレーの４種目すべて金を獲得したルイスを絶賛していた。

「（現地の）記者会見を聞いてたら、彼は４種目すべてで金を取ると予告しましてね。すごいことを言うなあ、と思ったんですが、本当に金を全部取った。あれこそ本物のスーパースターですね」

　その後、長嶋さんは犬好きのルイスに秋田犬をプレゼント。長嶋さんが脳梗塞を発症した際には、ルイスからお見舞いのメッセージが届いた。

　しかし、９１年世界陸上の“名場面”は、思わぬ波紋を広げた。長嶋さんは当時、第１次巨人監督を８０年に解任されて１１年連続浪人中。毎オフのように復帰を期待する声が起こり、大洋（現ＤｅＮＡ）や西武が監督招聘に動いたこともあった。

　そうしたさなか「ヘイ、カール！」とやったものだから、一部のファンやマスコミから「この人は監督よりタレント向きだな」と失笑を買ったのだ。９１年に読売新聞社社長に就任した渡辺恒雄・現主筆も、ひそかに眉をひそめていたと伝えられる。

　だからかどうか、巨人系列の週刊読売（２００８年休刊）は改めて長嶋さんの巨人復帰をあおる特集を組んだ。タイトルもズバリ「長嶋さん、“ヘイ、カール”なんて言ってる場合ですか！」。この記事の中で、熱烈な長嶋ファン、巨人ファンのタレントが口々に復帰のラブコールを送った。

　翌９２年オフ、長嶋さんが巨人監督に復帰したのはご存じの通りである。