早くもエース格として扱われる可能性まで出てきた。２４日のソフトバンク戦（ＺＯＺＯマリン）で４度目の先発マウンドに臨むロッテ・佐々木朗希（１９）のことだ。

　今季のロッテは石川、美馬、二木が先発陣の柱を形成。そこに新人の鈴木、岩下、小島を加えた６人を中心に先発ローテーションを回していた。ところが６月に入って石川が右ヒジのクリーニング手術で戦線離脱。昨季１０勝の美馬も２戦連続２桁失点の乱調ぶりで１３日に出場選手登録を抹消された。二木も６月に先発した３試合は１勝２敗と振るわない。そこでチームが命運を託そうとしているのが「令和の怪物」だ。

　ここまで３試合の先発で１勝０敗も防御率は３・３８。前回１０日のヤクルト戦（ＺＯＺＯマリン）ではプロ入り後の自己最速１５５キロをマークし、６回１失点と好投した。まだ高卒２年目で中６日での先発が可能かどうか体力的にも未知数だが、休養十分であれば確実に試合は作る。そこで首脳陣は２４日の登板を試金石に球数制限を緩和。状態に問題がなければ、その後は精彩を欠く先発陣に取って代わり〝チームの顔〟として先発枠の一角を任せるプランを模索している。

　佐々木朗も前回の好投で手応えをつかんだのか２３日の取材では「（前回は）３試合の中で一番内容も結果も良かった。（今回も）調整はうまくできているかなと思います」と笑み。その上で「相手どうこうというより、まずは自分のピッチングをしたうえでだと思うので。まずは自分のパフォーマンスを発揮できたらなと思います」と鷹狩りに意欲をのぞかせた。

　左太腿裏肉離れで４月下旬から戦線離脱していた正捕手・田村も２３日に一軍復帰。この昇格も佐々木朗の登板に合わせて前倒しされたとも言われるだけに…。１９歳の豪腕は一気にエースの座をつかみ取っても不思議ではない。