阪神が２９日のＤｅＮＡ戦（甲子園）で延長１０回１―０とサヨナラ勝利を決めた。２位・広島とはゲーム差なし。残り２試合を連勝すれば逆転２位が決定し、微妙となっている和田豊監督（５２）の進退も続投に向けて前進する。さらに球団は本社サイドをはじめ周囲を納得させる材料を持っている、という。その内容は和田監督の“勝負強さ”を証明するデータだ。

　０―０で迎えた延長１０回裏、一死満塁から４番・ゴメスのサヨナラ犠飛で勝負を決めた指揮官は「数少ないチャンスで１点を取ることができた。接戦が多くなっているが、野手もバッテリーも粘り強く戦ってくれている」とナインの奮闘をたたえた。

　この１勝で逆転２位に大きく前進。３０日のＤｅＮＡ戦、１０月１日の広島との直接対決で連勝すれば２位が確定する。９月初旬の大失速からチームを立て直し、クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージの甲子園開催を実現すれば和田監督の評価も見直されることになる。そんな中、続投方針を固めている球団には和田監督の契約更新に大きなプラスとなる材料があるという。

　それが、この日のサヨナラ勝ちのような接戦の強さだ。今季、３点差以内の勝敗は４８勝３５敗と大きく勝ち越し。１点差でも２６勝１５敗と白星が先行している。球団関係者は「勝負弱いというイメージが強く、大きなマイナスになっているが接戦で大きく勝ち越していることは評価できる。今季は中継ぎ陣が一気に崩れて大敗というパターンが多く苦労したが、何とか接戦に持ち込めば勝利に持っていくことができている」と説明する。

　さらに、和田監督の“進化”も強調材料だ。就任１年目の２０１２年には１点差ゲームで１７勝２５敗と負け越したものの、翌１３年は２３勝２１敗。そして、今季は２６勝１５敗と年々、良化している。

　この数字についても球団関係者は「戦力的なこともあるだろうが、和田監督自身が成長している部分も大きい。僅差の試合をしっかり勝つことができればチームが大崩れすることもなくなる。毎年、良くなってきているのだから来年以降も楽しみ」と期待を膨らませている。

　逆転２位、ＣＳ突破という結果はもちろん「接戦の強さ」も指揮官としての評価につながる。一度は揺らいだ続投方針を確実にするためにも、まずは連勝でシーズン２位フィニッシュを目指す。