巨人の３年目左腕・高橋優貴投手（２４）に飛躍の予感だ。１日の中日戦（バンテリン）に先発し７回１１４球４安打１失点（自責０）の好投。３―１で今季初勝利をマークし、チームに４戦ぶりの白星をもたらした。菅野智之投手（３１）、井納翔一投手（３４）と開幕ローテ投手が次々と離脱する中、踏ん張った「６番目の男」には〝竜倒〟への秘めた思いがあった。

　普段は穏やかな性格の左腕が吠えた。味方のエラーで１点ビハインドの５回二死二塁、敵主砲・ビシエドを１１８キロのスクリューで空振り三振に切って落とすと、鬼の形相でガッツポーズを作った。

　ピンチの後にチャンスあり。６回無死一、二塁で４番・岡本和が逆転の２点適時二塁打を放った。さらに女房役・大城が左前適時打で高橋を鼓舞。援護をもらった左腕は７回１失点（自責０）の好投で、チームに開幕第２戦（３月２７日、ＤｅＮＡ戦）以来の白星をもたらした。

　原監督は「（高橋が）７回投げ切ったのは大きいね。非常にいいスタートを切った」と左腕の好投にうなずいた。二軍での最終テストを経てローテ６枚目に滑り込んだ背番号４７は「もう絶対、点をやらない、ただそれだけだった」と気迫の投球を振り返った。

　東海大菅生、八戸学院大と進みドラフト１位で入団した高橋はプロ１年目の２０１９年から開幕ローテ入りし、５勝７敗の成績でリーグＶに貢献。だが中日相手には０勝３敗と白星を挙げられなかった。２年目の２０年は左ヒジのケガで出遅れ、登板はわずか８試合で中日との対戦はなかった。

　高橋にとってドラゴンズは特別な球団だった。「高校時代の（若林）監督が元中日の選手。自分にとって初めて触れたプロの世界というのは、監督から聞いた中日時代の話でした」（高橋）と、プロに憧れた自身の原点だったという。

　投手出身の東海大菅生・若林弘泰監督（５４）は東海大、日立製作所を経由し、９１年ドラフト４位で中日入り。ケガに悩まされ９７年に引退すると、０７年に同校の教員となり、０９年から野球部監督に就任した。

　その若林監督率いる母校は今年のセンバツで８強入り。「すごくお世話になった方ですし、甲子園ベスト８は僕の高校時代だと考えられないような成績。後輩を見ていると僕も頑張らないと。ああいう先輩みたいになりたいなと思われないといけないので、そういう責任もしっかり背負ってやりたい」と左腕は気合を入れ直していた。

　プロで活躍することが若林監督への恩返しになる。プロ３年目初戦で初めて〝竜倒〟に成功した高橋は、この１勝をキッカケに飛躍の年にできるか、注目だ。