不惑の左腕が開幕に向けて万全の仕上がりだ。ソフトバンクの和田毅投手（４０）が２１日、広島とのオープン戦（マツダ）に先発し、４回を２安打無失点に抑える快投を見せた。

　持ち味である直球のキレ味も抜群だった。「前回（１４日の教育リーグ・中日戦）よりは相手打者も振り遅れてファールになったりしていた。自分にとってはそこが大事なので。そういう部分では前回より良かったと思う」。中６日で臨む３月２８日のロッテ戦（ペイペイ）に向けて準備万端で「シーズンに入れば緊張感も変わってきますが、最終登板をいい形で終われてよかったかなと思います」と腕をぶした。

　チーム最年長の左腕は昨季８勝１敗、防御率２・９４と十分すぎる好成績を残した。しかし、決して満足していなかった。早くから「若かろうが年をとろうが、上を目指していかないといけない」ときっぱり。「（２０２０年は）間隔を空けてのローテーションだった。ほかの若い投手と一緒にずっと中６日で投げられるようになりたい」と宣言し、投げるイニング数を伸ばすことも掲げてきた。

　そして言葉通りにキャンプから順調すぎる調整をしてきた。周囲の目も引く状態の良さ。和田自身も手応えをつかんでいる。前回登板では長いイニングの投球が設定されていた中で、７イニング１０７球を投げた。若手に負けじと先発ローテの柱としてフル回転する準備は整っている。

　エース・千賀、昨季の開幕投手・東浜が出遅れる中で、ベテラン左腕の頼もしい投球。かつて４０代でチームの柱を担ってきた工藤監督も「投げ終わった後の笑顔が良かったな、と。本人も納得だったと思うので良かったです」と思わず表情を緩めた。