【藤田太陽「ライジング・サン」(３３)】２００９年途中に西武に移籍し、プロ野球選手として、戦力として必要とされることの喜びを知りました。試合に勝てば本当にうれしいし、負ければ眠れないほど悔しかった。そんな思いをできたことが幸せでした。

　その一方で若いころから酷使してきた右ヒジは限界にきていました。西武移籍２年目には自己最多の４８試合に登板しましたが、それ以降は出番も減っていきました。

　１２年オフには３年半在籍した西武から戦力外通告を受けました。このタイミングではヤクルトから声をかけていただき、２度目の移籍を経験しました。このスワローズのユニホームが僕にとってＮＰＢ最後となりました。

　実際のところ右ヒジはもうぶっ飛んでいました。０３年にトミー・ジョン手術を受け、リハビリを経て復帰できましたが、このころに患部の靱帯は再断裂してしまっていました。日常生活にも支障をきたす状態でした。

　まず、右腕で車を運転できない。食事の際には箸も持てない。入浴時にシャンプーするのも左手。それでプロ野球の試合に登板するんだから、普通じゃありません。

　１週間のうちに３本の痛み止め注射を打って、さらにヒジにたまった水を抜く。このルーティンが欠かせないものになっていました。このシーズンは開幕を一軍で迎えることになりましたが、ヒジが痛すぎてキャッチボールも回避していました。

　それでいて、ゲームの時だけは準備して投げる。痛みに対しての耐性が強い方だとは自覚していましたが、むちゃでした。当時の伊藤智仁投手コーチに「さすがにそのヒジはあかんやろ。（状態を）戻してこい。それから夏場のしんどいころに戻ってきてくれ」と言われファームでの調整、療養？に入りました。

　言葉通り夏場以降に戦線復帰しました。このシーズンの数字を見ても夏場以降に２０試合登板。勝敗なしの１セーブ、１ホールドで防御率１・９３と内容も良かったんです。

　シーズンオフには右ヒジの再手術も計画しており、日取りまで決まっていました。でも急きょ、戦力外ということになりました。

　翌シーズンには３４歳。年齢的な問題や年俸など、いろんな事情が絡んでいたようです。チームメートからは「どうしてクビなんだ」という声も出たそうです。

　必要としてもらえる。そういう声はうれしかったです。でも、同時にもう潮時かなとも思ったんです。戦力外通告を受けた後、オリックスから声をかけていただいたんです。でも、お断りして引退することに決めました。

　もう、ヒジの痛みと闘いながら投げることに心が耐えられなかった。家族も分かっていたと思います。僕のヒジの状態を全部知っているわけですからね。私生活ができない僕を。

　妻には「パパがいいなら（現役を引退しても）いいんじゃない」。そう言われました。そのタイミングで秋田の両親にも連絡を入れました。

　一般生活レベルが可能ならまだしも、あのままだと契約書にサインすらできない状態でしたからね。１３年間のＮＰＢでの現役生活はついに終わりを告げました。

　☆ふじた・たいよう　１９７９年１１月１日、秋田県秋田市出身。秋田県立新屋高から川崎製鉄千葉を経て２０００年ドラフト１位（逆指名）で阪神に入団。即戦力として期待を集めたが、右ヒジの故障に悩むなど在籍８年間で５勝。０９年途中に西武にトレード移籍。１０年には４８試合で６勝３敗１９ホールドと開花した。１３年にヤクルトに移籍し同年限りで現役引退。２０年１２月８日付で社会人・ロキテクノ富山の監督に就任した。通算１５６試合、１３勝１４敗４セーブ、防御率４．０７。