【平成球界裏面史・平成のカープ編（７）】「来年のカープは間違いなく今年より強くなるだろう。何をやってくるかわからない不気味さ、足をからめたいやらしさが復活するんじゃないか」

　私の知り合いの某球団のコーチは、こう言って警戒心を強めている。今オフ、河田雄祐がヘッドコーチとして３年ぶりに広島に復帰したからだ。

　その河田ヘッドが先月１９日の就任会見で強調したのが「パ・リーグに勝つ」ことだった。

「カープのポテンシャルやスキルはセのトップ。パのレベルの高さに太刀打ちできて、パと互角に戦えるチームをつくっていければ、と思います」

　今年の日本シリーズで巨人がソフトバンクに２年連続４連敗で惨敗したことを踏まえての発言である。と同時に「パに追いつき、追い越せ」は、河田が以前から口にしていた目標でもあった。

　河田は昭和６０年（１９８５年）、ドラフト３位で帝京から広島に入団し、平成８年（９６年）に西武へ移籍。バイプレーヤーとして活躍したのち、平成１５年から西武でコーチに転身する。一・二軍で一・三塁のベースコーチ務めていたころ、こんな話を聞かせてくれた。

「パはセに比べて、走塁に対する意識が高いように感じます。ただ盗塁が多いというのではなく、１本のヒットで、貪欲に一つでも先の塁を取ろうとする。そういう姿勢が徹底してるんですよ」

　そういう〝足の脅威〟を痛感させられたチームが、メジャーリーグ経験者の井口資仁（現監督）が入った平成２１年ごろのロッテだったという。

「井口が来てからロッテの選手全員の走塁が変わった。チーム全体が攻撃的な走塁をしてくるようになった気がします」

　そういうチームに勝つには、自分たちも走塁を疎かにしてはならない。西武に凡打して一塁への全力疾走を怠った選手がいると、河田は主力でも遠慮なく注意している。ただし、プライドの高い選手の場合は、ミーティングでの名指しを避け「本人にだけはちゃんとわかる言い方をするようにしていた」そうだ。

　平成２７年オフに西武を退団し、外野守備走塁コーチとして広島復帰。早速参加した日南の秋季キャンプで、河田は選手にこう言い聞かせた。

「フォークに空振り三振したとき、ワンバウンドの球を捕手がはじいたら、絶対に一塁へ走ろう」

「ランナー三塁で打者が内野ゴロなら、これからは少々際どいタイミングでもゴー！だ。そういう攻撃的な敵のスキを突く走塁をやっていこう」

　口酸っぱくして訴えた意識改革が実って、２５年ぶりに優勝した平成２８年はチーム盗塁数が前年リーグ４位だった８０個から、リーグ１位で唯一の３桁に乗せる１１８個へ飛躍的にアップ。２連覇した平成２９年も１１２個で２年連続のリーグ１位と唯一の３桁をキープした。

　ちなみに、５位に終わった今季のチーム盗塁数はリーグ４位のわずか６４個。３連覇中の半分近くまで減ってしまった。

　河田は丸佳浩、鈴木誠也、野間峻祥ら外野手の守備力向上にも心血を注いだ。優勝した平成２８年は春の日南キャンプで連日ノックバットを振りながら、こう言って外野手たちを鼓舞している。

「これまでは丸にしても（鈴木）誠也にしても、後ろに下がって捕る選手が多かった。前に守って後ろにそらしたり、頭の上を抜かれたらヤバイと考えるからなんでしょうが、そんなことじゃ敵にナメられますよ。相手の打者が、抜けた、落ちたと思った当たりを捕ってやって、やられた！　と思わせるようでないと」

　紅白戦で丸がセンター前の打球に突っ込むと、後ろにそらしてしまって〝サヨナラ負け〟。その直後「そういう姿勢でいいんだ！」と、大声でホメていたのがいかにも熱血漢の河田らしい。

　平成時代に３連覇した広島の積極的走塁、攻撃的守備が令和時代にどこまで蘇るのか。セ・パ両リーグの野球を熟知した河田ヘッドコーチの手腕にかかっている。