ついに王手をかけた。ソフトバンクが25日の西武戦（ペイペイドーム）に７―２で快勝。マジックを２とした。次カードの２位ロッテとの直接対決３連戦で１勝すれば３年ぶりのリーグＶ奪回が成就する。

　工藤監督は「しっかり一番最初で決められるようにしたい」と力を込めた。前日、連勝を１２で止められた西武相手の白星に「連敗をしなかったのは大きいですし、なんとか（１０勝９敗１分けの）西武さんにも（残りで）勝ち越しができるようにやっていきたいと思います」と先を見据えた。

　優勝は確実だが、パ・リーグ初の４年連続日本一を達成するには、まずＣＳを勝ち抜く必要がある。現在２位で今季６勝１１敗１分けと分が悪いロッテは言わずと知れた天敵。ここに来てロッテまで３ゲーム差の３位・西武の〝脅威論〟を唱える声も上がっている。

「今は不振だけど、森、山川、中村らが並んでいる打線を見るとゾッとする。シーズンが一度終わっての仕切り直しになるし、２週間もあれば打線の状態はガラリと変わる。ウチだって２週間前は打線が今一つだったわけで…。２年間の借りを返すべく失うものなく来られたら、やはり怖いですよ」（チーム関係者）

　鷹サイドからすれば明確なポジティブデータがある。ＣＳの舞台となる本拠地での相性だ。両チームがリーグ１位と２位を分け合っている２０１７年～１９年も〝内弁慶〟の戦いで、ペイペイドームではソフトバンクが通算２５勝７敗と大きく勝ち越し、今季もここまで７勝３敗と分がいい。それでも２年連続リーグ制覇しながら日本シリーズ進出を阻まれたうっ憤を晴らすべく、負けてもともとで来る西武の〝一発〟は怖いという。

　今季のＣＳは例年より短期決着となる３勝先取。優勝チームに与えられる１勝のアドバンテージのウエートは大きくなるが油断禁物だ。当初の仮想敵だった４位・楽天もまだ２位が狙える戦国パ・リーグ。今は無双状態だが、優勝後も気は抜けなさそうだ。