今や虎のエースとなった西勇輝（２９）がライバル相手に意地を見せた。２日の巨人戦（甲子園）で８回５安打１失点と好投し、今季８勝目をマーク。初回に史上１７９人目の通算１５００投球回に到達し、プロ１２年目での節目の試合を自らの勝利で飾った。

　巨人追撃の〝ラストチャンス〟となる本拠地での４連戦。その初戦を託された西勇は８回にウィーラーの一発を浴びて巨人戦での２戦連続完封こそ逃したが、安定した投球で相手打線を翻弄した。

　試合後は「何とか長いイニングを消化できて中継ぎを休ませることができた」と満足げな表情を浮かべ、１５００投球回達成についても「最低限クリアしたい数字だったので、このままケガなくイニングを積み重ねていきたい」と力強く話した。矢野監督も今季の巨人戦で４戦３勝のエースに「ピッチング内容もですがムードもつくってくれるんで、本当に頼もしいピッチャー」と最敬礼だった。

　そんな右腕がこだわっているのは「走ること」だ。西勇に近しい関係者は「一緒にメシに行ったときでも酒はほとんど飲まず、その後に１時間とか時間を決めてランニングに行くことを続ける。メシ中に時間がたつにつれてソワソワし始めるから、こっちも気を使って『じゃあ切り上げるか。いいから走っておいで』となる」と明かす。

　人知れず努力する姿はあの投手と重なる。通算１７３勝、２７６１回２／３の投球回数を誇り、長く巨人のエースとして君臨した桑田真澄氏だ。抜群の野球センスやクレバーな投球術を併せ持っていたが、何よりも印象的だったのはストイックな姿勢だ。

　かつての盟友・清原和博氏は巨人時代に酒を飲んで宿舎に朝帰りした際に、まだ夜が明けないうちに桑田がロードワークに出るところに出くわしたというエピソードを披露していた。投手の基本である「走る」ことをおろそかにしない西勇は、どこまでもストイックにさらなる高みを目指す。