【赤坂英一 赤ペン！！(特別編)】　梨田昌孝さんだったらコロナウイルスには負けないはずだ。感染が発覚した先月３１日から入院していたが、今月１７日に集中治療室から一般病棟に移り、会話ができるまでに回復。一日も早く全快するよう祈っている。

　梨田さんには日本ハム監督時代、新型インフルエンザに“打ち勝った”経験がある。２００９年、優勝へ独走態勢に入った８月半ば、日本でも死者を出したＡ型ウイルスに襲われたときのことだ。

「あのシーズンは本当に参った。一番ひどいときは、主力選手も相談相手のコーチも、みんな隔離されちゃったんだから」

　梨田さんがそう語っていたインフル禍は、新人捕手・大野からチームに広がった。中継ぎの宮西、福良ヘッド兼打撃コーチも感染して次々に離脱。ここから、糸井、八木、二岡、鶴岡、小谷野など、計１１人が罹患した。今で言うクラスター（集団感染）の発生である。

　このとき、ひときわ悔しがっていたのが小谷野。０９年は絶好調で、自身初の全試合フル出場が見えてきたころだったからだ。

「旭川での試合前、緊張感が切れた瞬間、ガーッと一気に熱が上がった。自分でユニホームを私服に着替えることすらできない。市内の病院に直行して、検査、点滴、そのまま宿舎に隔離ですよ」

　今のコロナと同様、簡易検査では陰性だった選手が、念のため再検査したら陽性だったというケースもあった。だからといって、疑わしい選手を全員登録抹消したら、まともな戦いはできなくなる。そこで、梨田監督は一つの決断を下した。

「登録抹消したのは投手だけ。主力野手はできる限り抹消せずにおいて、回復するのを待つことにしました。いったん抹消したら１０日間登録できなくなる。その間に、２位のソフトバンクに抜かれるかもしれないから」

　こうして、８月２０日の楽天戦はベンチ入りメンバーが１９人に減少。野手１２人のうち９人がスタメン出場したら、残りはたったの３人だ。試合前のキャッチボールの相手も足りず、紺田は壁キャッチをしていたほど。

　さらには、梨田監督が最も頼りにしていた真喜志内野守備コーチまでが感染。このときは「いっそのことオレも倒れたいよ、と思った」という。

　それほどのインフル禍を乗り越え、この０９年、梨田監督はチームを優勝に導いたのだった。今回のコロナも必ず克服してくれると信じている。

　☆あかさか・えいいち　１９６３年、広島県出身。法政大卒。「最後のクジラ　大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」「プロ野球第二の人生」（講談社）などノンフィクション作品電子書籍版が好評発売中。「失われた甲子園　記憶をなくしたエースと１９８９年の球児たち」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。ほかに「すごい！広島カープ」「２番打者論（ＰＨＰ研究所）など。日本文藝家協会会員。