【球界平成裏面史（６）長嶋・森・渡辺オーナー、史上空前の暗闘の巻（２）】平成１０年（１９９８年）、巨人・長嶋茂雄監督はシーズン中の８月１９日にひそかに渡辺恒雄オーナーに会い、辞表を提出した。この事実を一部スポーツ紙にスッパ抜かれたのが１９日後の９月７日。次期監督として森祇晶の名前も大きく報じられた。

　これについて長嶋監督は「言えないことは言えない。それだけ」とノーコメント。渡辺オーナーは「そんな事実はない。（事実なら）慰留するよ」と全面否定している。

　だが、渡辺オーナーが“ポスト長嶋”について考えていたのは確かだ。長嶋監督は復帰６年目でリーグ優勝２度ながら、前年は４位。渡辺オーナーも初のＢクラスに沈んだことで「長嶋くんには優秀な参謀が必要だな。コーチ陣の意見にも耳を傾けないと」と苦言を呈することが増えていた。

　この平成１０年、開幕前の燦燦会（長嶋監督支援団体）でも渡辺オーナーは突き放すような発言をしている。「今年の戦力は非常に充実している。優勝できるかは長嶋監督の采配次第です」と。

　さらに７月３１日、外国人投手ガルベスが審判の判定に激高し、ボールを投げつけるという事件が発生。長嶋監督はケジメとして頭を丸刈りにしたが、渡辺オーナーが観戦に訪れた８月５日、延長戦の末に競り負けた。

　渡辺オーナーは試合後、「またやられたな。メークドラマはないよ。ミラクルもな」と事実上の敗戦宣言。「２～３年かけて、じっくりと永遠の巨人軍をつくる」と“長嶋以後”を見据えていることを明かした。

　実はこの年の夏、渡辺オーナーは隅田川の屋形船に有力企業のトップを招待し、「巨人の来年の監督は誰がいいか」と尋ねている。すると、１６人中１２人が森氏の名前を挙げた。長嶋留任は１人か２人だったという。

　おそらく、読売サイドが森氏に接触したのはそのころだろう。打診自体はもっと前に始まっていたかもしれない。交渉役を務めたのは渡辺オーナーの後釜とも言われた読売幹部と球団幹部だった。

　その一方で、森擁立の動きを察知し、長嶋続投を画策した一派があったのである。読売関連会社の幹部たちだ。彼らは水面下でどう動いたのか、関係者の一人が言った。

「あのころ、長嶋さんとオーナーは直接会う機会がなかった。両者の間が遮断されているうちに、森擁立が進んでいったんだ。が、長嶋さんと渡辺さんとはもともと“相思相愛”の間柄。一度腹を割って話せば、必ず渡辺さんは長嶋留任に傾くとわれわれは読んでいた。まして、辞表なんか突きつけられたら、グラリとくるに違いない。そこで長嶋さんを説得し、辞表を書いてもらって、オーナーとの極秘会談をセッティングしたんだよ」

　一連の騒動は読売グループ内部の長嶋派対森派の暗闘でもあったのだ。

（赤坂英一）