今年度のクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージが５日にセ、パ両リーグで開幕。セでは６連勝フィニッシュでＣＳ出場を決めた３位・阪神を、２位のＤｅＮＡが横浜スタジアムで迎え撃つ。パは２位・ソフトバンクと３位・楽天がヤフオクドームで激突する。前日練習が行われた４日、それぞれの直前舞台裏をのぞいてみると――。

　ＤｅＮＡが“下克上日本一”へリスタートを切る。４日に横浜市内のホテルで行われた前日会見に出席したアレックス・ラミレス監督（４５）は、５日の第１戦先発にレギュラーシーズンでは主に中継ぎとして起用した石田を指名し、エース・今永をブルペン待機させる“奇策”も打ち出した。

「阪神とのデータも見て、石田でいこうと思った。もちろん今永も頭にはあったが、今永の初戦先発は野球を知っている人ならば予想する。阪神もそう思っているはず。今永はエースなので、そこで負けてしまうとそれっきり使えなくなってしまう。最初に（先発で）投げたらもう（ＣＳファーストステージでは）投げられない。１日（１試合）以上投げてもらう可能性があるかなと思っている」とコメント。冷静に語る口調からは、２年前にもチームを率いて３位からＣＳ突破を果たした「短期決戦の鬼」としての自信も感じ取れた。

　一方、その指揮官からキープレーヤーの一人として名指しされた主将の筒香も会見に同席した。「公式戦とＣＳはまったくの別物。事実として（阪神には８勝１６敗１分けで）負け越しているけれど、明日からは別の試合なので」と述べ、気合をのぞかせた。右手小指打撲のためシーズン最終盤に離脱したものの、１日の紅白戦で豪快な２ランを放つなど復調をアピール。全体練習でもフリー打撃で快音を響かせた。

　主砲の“全快モード”には、田代富雄一軍チーフ打撃コーチ（６５）も「いいよ！」と本紙に太鼓判。「もうツツ（筒香）はいろんな意味でチームを引っ張ってるし、いなくなったときでもね。存在感というのはものすごく感じたからね。（戻ってきたのは）大きいよ。ソトも元気だし、ロペスも頑張ってるし。宮崎もいい状態だからね」とも続けた。シーズン中は不調やケガなどでなかなか出揃わなかった打線がＣＳで「完成形」となったことで、確かな手応えをつかんだ様子だった。

　最後に同コーチは「（ＣＳは）“男の意地”というのを見せていい場所だと思う」。目指すはもちろん２年ぶりのＣＳ突破だ。