【赤坂英一　赤ペン‼】結局、今年の広島には丸の穴を埋められる３番がいなかったということか。一時はバティスタがハマったと思われたが、先月のドーピング検査で陽性反応が確定して登録抹消。先月１７日から４番の鈴木が３番に回り、４番を松山が務めている。

「もういまから代わりの３番をつくっている時間はありませんから」と、東出打撃コーチは苦しい胸の内をこう明かした。
「すぐにバティスタほどの働きが期待できる選手はいない。誠也を３番に入れれば初回から打順が回るでしょう。相手バッテリーにプレッシャーをかけられるし、先制点のチャンスも広がる。現状では、これがベストかな」

　ここまで、バティスタ以外の３番は西川、野間、丸の人的補償で獲得した長野、それに飛躍が期待される３年目の坂倉が起用された。が、誰も定着するには至らず。

　田中広の１番から３番への配置転換という選択肢もあるにはあったが、これは田中広自身の極端な打撃不振で雲散霧消。広島にとっては、巨人に流出した丸の穴の大きさを改めて痛感させられたシーズンと言っていい。しかし、振り返れば丸にしても、広島で押しも押されもせぬ３番打者となったのは２年前の２０１７年から。やっと３番に定着した１４年まではまだ勝負弱く、チャンスで見逃し三振することも珍しくなかったのだ。

　１５年には新井宏昌打撃コーチ（現ソフトバンク）、１６年には石井琢朗打撃コーチ（現ヤクルト）らの下で打撃改造に取り組み、１７年になってようやく完成の域に達したのである。

　広島が誇る“史上最強の３番打者”といえば、前田智徳（１９９０～２０１３年）が思い浮かぶ。新人時代はいまの小園と同じ背番号５１を背負い、３１を経て、のちに鈴木に受け継がれた１へ昇格。背番号の出世パターンをつくった選手でもある。

　だが「孤高の天才」とうたわれた前田も、４番・江藤が巨人にＦＡ移籍した００年は、代役４番を任されて四苦八苦。古傷のある両足のアキレス腱を悪化させて、７９試合の出場に終わった。

　選手時代にその前田の薫陶を受けた東出コーチは「将来の３番候補」に小園を挙げる。野間は「まだまだ技術不足」で、楽天から移籍した三好は「２～３年もまれることが必要」だそうだ。勝っても負けても、丸や前田の後継者を育てるため、今年の秋は“地獄のキャンプ”が待っている。

　あかさか・えいいち　１９６３年、広島県出身。法政大卒。毎週金曜朝８時、ＴＢＳラジオ「森本毅郎スタンバイ！」出演中。「最後のクジラ　大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」（講談社）などノンフィクション増補改訂版が電子書籍で発売中。「失われた甲子園　記憶をなくしたエースと１９８９年の球児たち」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。ほかに「すごい！広島カープ」（ＰＨＰ文庫）など。最新刊は構成を務めた達川光男氏の著書「広島力」（講談社）。日本文藝家協会会員。