首位を快走中のソフトバンクが１７日から、ヤフオクドームで２位・西武との直接対決を迎える。このカードの勝敗いかんでは優勝マジックが点灯する大事な３連戦。初戦に先発するエース・千賀滉大（２６）は今季ここまでハーラートップの１１勝（４敗）、リーグ２位の防御率２・４２でチームをけん引しているが、本拠地では今季の４敗中、３敗を喫しているなどなかなか結果が出ていない。だが、首脳陣は「問題なし」と自信を見せている。

　前回登板した１０日の日本ハム戦では５回に４失点と乱れた千賀は「（投球フォームの）バランスを見直したので、それが明日出せれば」と修正して臨むつもり。ただ厳しい勝負となるのは間違いない。相手は強打の西武打線で、現在４番に座っている中村は千賀が苦手としている一人だ。

　昨季の対戦成績１２打数４安打のすべてのヒットが本塁打。さすがのエースも「（打線を）どう組み替えても強いのは変わらない。（中村には）基本的に打たれているので頑張ります」と苦笑い。さらに「本当にホームなのかなというくらいの数字なので」と話すように本拠地での成績（９試合で４勝３敗、防御率３・２９）を、千賀自身も気にしているという。

　ただ首脳陣は変わらぬ信頼を寄せる。倉野投手コーチは「球場は気にしてはいないし、投げづらいとかもない。千賀に関しては相性どうこうは関係ない。自分のベストボールさえ投げられれば相手はどこであろうが関係ない。そのくらいのレベルを持っている」と不安要素をきっぱりと一蹴。工藤監督も「今までやってきた通り、１イニングずつ粘り強く投げてくれれば」と穏やかな表情で語った。

　このカードでマジックを点灯させれば一気の独走Ｖも見えてくる。ささいなデータなど吹き飛ばす、エースのピッチングに注目だ。