ソフトバンクは１６日の西武戦（ヤフオクドーム）に５―１で勝ち、連敗を３で止めた。ゴールデンウイーク後１勝６敗と失速していたチームを救ったのは令和のサブマリン・高橋礼投手（２３）と甲斐拓也捕手（２６）だった。

　高橋礼は自己最長の８回を投げ５安打無四球１失点。テンポ良く凡打の山を築き、試合時間２時間２４分の“高速ゲーム”を演出しハーラートップタイの５勝目を挙げた。

　終盤まで続いた息詰まる投手戦の中、一振りで試合を決めたのは甲斐だった。７回二死から値千金の４号決勝弾。「甲斐さんが本当によく打ってくださるイメージ」。登板前に高橋礼が語っていた通りの一発だった。

　数字が物語る。高橋礼が先発した今季６試合の甲斐の打撃成績は打率３割１分６厘、３本塁打、８打点。１９打数６安打でうち長打が５本で、持ち前のパンチ力を生かした甲斐の理想とする打撃ができている。全４１試合の成績が打率２割３分４厘、４本塁打、１６打点であることを見れば、いかに顕著な数字であるか分かる。

　なぜ、甲斐は高橋礼とコンビを組む試合で“強打者”に変貌するのか。首脳陣の一人は「あれだけテンポよく投げてくれると、捕手も打撃に集中できる。野手もそうだが、特に捕手は守る時間が長くなればそれだけ守りに頭を使う。その時間が少なくなれば必然的に打撃への集中力は増す。それは間違いない」と言い切る。扇の要である捕手は、まずはディフェンスが一番。常に打者と相手ベンチと駆け引きし、その後の対戦のために餌をまくなど、考えることはキリがない。頭を常にフル回転させるポジションゆえに、速いテンポと守備時間の短さは打撃に好影響を及ぼす。

　お立ち台に上がった高橋礼は女房役の援護弾に「感無量です。次も必ず打ってください！」とリクエスト。頼もしい後輩からのおねだりに甲斐も「打てるように頑張ります」と照れ笑いで応じた。これからも高橋礼が好投すれば、必ず甲斐がハッスルするはずだ。