右股関節手術からの完全復活を目指すソフトバンクのデニス・サファテ投手（３７）が２３日、宮崎キャンプで、若手中心のＢ組で打撃投手を務めた。

　昨年４月以来、約１０か月ぶりの打者相手の投球で３２球を投げ安打性の当たりは３本だった。直球の最速は１４４キロで「まだ、５割くらい。今日は投げられたことが一番の収穫。次のステップに進めることが確認できた」と汗を拭った。

　ドラフト３位・野村大樹内野手（１８＝早実）とも対戦。わずか５球の勝負だったが、２球目の真っすぐを右中間へきれいにはじき返された。登板後、助っ人は野村のもとへ歩み寄ると、肩に手を置き「ナイスバッティング！　完璧に打たれたよ」。

　気持ちが高揚したのには理由がある。２０１７年春の選抜高校野球大会。テレビ中継を見ながら、こうつぶやいたという。「清宮（現日本ハム）よりも、この４番バッターの方がいい選手じゃないか」。当時は早実・清宮フィーバーが巻き起こっていたが、その後ろを打つ野村に目を奪われ、才能にほれ込んだ。

　この日の帰り際、サファテは終始笑顔で語った。「野村は打席の中で雰囲気があったよ。そして、本当にいいスイングをしていた。ＭＡＸの状態ではなかったけど、簡単に打たせてたまるかという気持ちで投げていたんだけどね。彼が何か刺激を受けて感じてくれたらうれしい。彼はいいバッターになるよ」

　一流は一流を知るということか。サファテが見込んだ才能は、鷹の希望となりそうだ。