ソフトバンクの柳田悠岐外野手（３０）が５日、侍ジャパン前監督の小久保裕紀氏から目標本塁打数の“上方修正”を指示された。柳田が今季掲げる目標には、小久保氏だけではなく王球団会長も納得していないという。いずれも期待が大きいからこそ。鷹の主砲は両レジェンドが提示した新たなハードルを越えられるか。

　今季の柳田は「４５本塁打」を目標に掲げている。もともとは４０本塁打を口にしたが、背番号９を託された小久保氏から昨年末に「オレの記録（４４本塁打）を抜いたら何か買ったる！」とエールを送られたためだ。

　これ自体も「結構きつい数字だと思う」と柳田は慎重だが、５日にキャンプ地に来た小久保氏から“上方修正”を宣告された。「（ハードルが）上がってました。最悪です。テラスがないとキツイですよ」と苦笑いを浮かべた。

　現在のヤフオクドームにはフェンスの手前にホームランテラスが存在する。ただ、小久保氏が４４本塁打を放った２００１年にはなかった。あくまでもカウントするのはオーバーフェンスのみ。ロッテの本拠地・ＺＯＺＯマリンに新設される「ホームランラグーン」への一発はオーケーで、現役時代から広い福岡ドーム（当時）での本塁打にこだわった小久保氏らしい条件だ。

　もともと柳田は本塁打の飛距離が圧倒的で、テラスへの一発は少ない。昨季も３６本のうち３本のみ。ノルマ増に「（達成は）無理でしょ」と口にしつつも、期待に応えるべく「ウエートをやって、力をつけて、進化して。４５本を目指して頑張ります」と誓った。

　小久保氏だけではない。もう一人、目標の“上方修正”を口にしたのが王球団会長だった。柳田の今季の目標が４５本塁打と知ると「なんだい？（数字が）中途半端だな」と疑問顔。その意図を聞いて「小久保を抜きたかったら『５０！』と言わなきゃ」とニッコリ笑いながら猛ハッパだ。

　かねて柳田のさらなる本格化に高い期待をしており、１年前には「ここから５年は彼の天下ですよ」と話したほど。「去年は何本だっけ？　３６本か。じゃあ、そう設定しているということだな」とうなずいたものの、その力量からすれば、さらなる高みを目指せるとの思いも強い。

　現役時代に本塁打にこだわってきた両者だからこそ、さらなる可能性を秘めている柳田にかける期待は大きい。４５本塁打でもかなりの数字で、柳田は慎重な姿勢だが、両レジェンドの期待に応えられるか。