時代を築いたサウスポーがユニホームを脱ぐ。巨人・杉内俊哉投手（３７）が１１日までに今季限りでの現役引退を決断したことが分かった。２００２年のダイエー（現ソフトバンク）入団以来、中日・松坂らと並ぶ黄金世代の代表選手として球界をけん引。プロ１７年間で１４２勝を積み上げた。しかし１５年オフの股関節手術以降、今季まで３シーズンは公式戦登板なし。厳しいリハビリに耐えてきたが、背番号１８のマウンド復帰の夢はついにかなわなかった。

　もう一度、光の当たるマウンドへ――。だが、非情な現実がそれを阻んだ。この日までに球団と慎重に話し合いを重ねてきた杉内だったが、苦渋の思いでユニホームを脱ぐ意思を固めた。

　ダイエー、ソフトバンクでは同世代の和田とのダブルエースでパ・リーグを席巻。０５年には最多勝（１８勝４敗）、最優秀防御率（２・１１）の２冠に輝き、リーグＭＶＰと沢村賞を獲得するなど、球界を代表する左腕として長らく君臨した。

　巨人へＦＡ移籍初年度の１２年には自身初のノーヒットノーランも達成し、伝統の背番号１８に恥じぬ働きでチームの日本一に貢献。１４年まで３年連続２桁勝利を記録し、リーグ３連覇の立役者となった。だがその後の４年間は一転、苦闘の連続だった。

　１５年シーズン中に古傷の股関節痛が悪化。オフに前例のない大手術に踏み切った。医師からは「手術してもアスリートとしての復帰は難しい」と言われるほどだったが、前年の５億円から４億５０００万円ダウン（推定）の史上最大減俸を自ら申し出て現役続行を選択した。

　翌年から長期リハビリ生活に突入したが心は折れず、股関節の故障は見事克服。１７年３月のソフトバンクとのオープン戦で元同僚で同世代のライバル・和田と投げ合いを果たすまでに回復した。完全復帰まであと一歩…。だがその直後、左肩が初めての痛みに悲鳴を上げた。

　昨オフの契約更改の席では「僕を待ってくれているファンのため、マウンドに上がりたい。一番は息子も願ってくれているので、もう一度投げている姿を見せたい」。そう意気込んでいたが、痛んだ肩は１年以上が過ぎても元には戻らなかった。

　心が強い左腕だった。股関節手術の直後も、本紙には「息長く、４５歳までは投げたい」と熱く語っていた。だが今年春のキャンプで再び未来を尋ねると「できることなら、かな。やりたいと思って続けられる仕事でもないんでね」とトーンが変化していたのは気になっていたところだった。

　それでも必死にリハビリを続ける姿に復活を期待していたのだが…。今月９日には巨人同期入団で、同じ“松坂世代”の盟友である村田（ＢＣリーグ栃木）も現役生活に別れを告げたばかり。球界を照らした栄光の昭和５５年世代の灯が、こうも次々と消えていくことには寂しさしかない。