【赤坂英一 赤ペン】先日、ヤクルト・石井琢打撃コーチ、河田外野守備走塁コーチにこんな質問をしてみた。広島の優勝決定前のタイミングで発表された新井の引退は、チームにどんな影響を与えるか。ＣＳ、日本シリーズにはプラスか、それともマイナスかと。

　ともに昨年まで広島に在籍していた両コーチは、昨年の優勝決定後に退団を表明した。どちらも自宅が東京にあって、家族を残しての単身赴任に区切りをつけるための決断だったが、ＣＳを前にしての発表はファンの間でも物議を醸した。

「ぼくたちのときと新井のケースは事情が違う」と前置きした上で、石井琢コーチはこう言った。

「選手たちにとっては、良くも悪くも影響はないと思います。新井の引退は、４１歳という年齢からも、ある程度予想されていましたからね。ＣＳも普段通りの力を出してくるはず。それだけ若い選手も育っているし」

　一方「そういう選手を育てたのは琢ちゃんだと思いますが」と、河田コーチはこう語った。

「若い選手にとって新井の存在が大きかったのは確かでしょうね。ぼくが広島でコーチをしていた２年間も、いつも先頭に立ってチームをまとめてくれていたものです」

　そういう河田コーチや石井琢コーチが指導していた鈴木や野間に、新井も熱心に助言していた。４番に固定された昨季、首脳陣から「自分勝手な打撃をする」と批判されていた鈴木には「４番には４番の役割があるんだぞ」と直言。今季急成長した野間には「結果を出すと先輩にあいさつしなくなるんだね」と、得意の“いじり”で励ました。

「しかし、新井の一番のすごさは、何といっても体が強いことですよ。ほとんどケガをしないし、少々のケガでは休まない。ああいうベテランがいると、若手も自然と、しっかりやらなきゃいけないと思うものです」と河田コーチ。「それだけに、左ふくらはぎを痛めて開幕二軍スタートとなったときは驚いた。まさかあの新井がと思いました」と振り返る。

「敵になって言うのも変ですが、新井には有終の美を飾ってほしい。あれだけの功労者ですから」と石井琢コーチも新井にねぎらいの言葉を贈った。ＣＳで広島―ヤクルトの対決が実現すれば、ともに広島の黄金時代復活に貢献した男たちの最初で最後の激突となる。そういう人生が交錯する熱いドラマを見たい。