首位の広島を相手に連勝し、息を吹き返してきた阪神がＣＳ進出へ最後の追い込みをかける。現在、優勝は絶望的な状況ではあるが、２位のヤクルトとは２・５ゲーム差でＣＳは十分圏内だ。

　金本知憲監督（５０）は８日からの３位・巨人との２連戦（甲子園）に「上を狙っていく上では（上位と）直接やるのは理想だけど。今はそうも言ってられない。ラストスパートだから。２位も（目指して）頑張ってほしいですね」と話した。

　４位の阪神は今年、雨天などでの中止が相次ぎ、残り試合はリーグ最多の２８。通常は残り試合が多い方が有利とも言われるが、チーム内ではあることに戦々恐々としている。それがエース級の投手と何度も対戦しなければならないことだ。

　チーム関係者はこう心配を口にする。「特に巨人とは消化した試合数で１０も差があるわけですからね。向こうはある程度は日程が調整できますし、余裕を持ったローテーションで菅野とかいい投手を当ててくる可能性がありますよ」

　消化試合数が少ないだけでなく連戦も多い阪神は、すでに１１～１７日の７連戦、１９～２４日の６連戦、２６日～１０月８日までの１３連戦が決定。ここから天候によっては連戦が延びる可能性もあり、阪神側の相手に合わせた先発の組み替えはほとんど不可能だ。

　別の関係者は「２位との差がもっと開くようなことがあれば、うちにエース級を登板させるのは当然の戦略。そうなったら厳しい戦いを強いられそう」とこぼす。追い込まれた阪神がそれをどこまではね返すことができるのか。もちろん逆転ＣＳへ望みはまだ捨てていないが…。