中日が１５日のＤｅＮＡ戦（ナゴヤドーム）に５―１の完勝で連敗を３でストップした。勝利の立役者は８回１０三振１失点の好投で今季２勝目を挙げた小熊凌祐（２８）だ。無表情がトレードマークの右腕は「最後まで行きたかったですけど、チームが勝ててよかったです。これが僕の全力の笑顔です」とちょっぴり口角を上げた。

　２０１６年に５勝（２敗）を挙げ飛躍が期待された昨季はわずか４試合の登板で０勝３敗と大きく低迷。１４０キロ台だった球速が１３０キロ中盤にまで落ちたことが原因だった。「それまでちゃらんぽらんな生活だったが、５勝したこともあって自覚が芽生えた。大好きだった炭酸ジュースを飲まないようにするなど節制するようになった」（チーム関係者）

　ムダな肉がそぎ落ち、精悍さが増した。だが皮肉なことに、体重が減るのに比例して球速もどんどん落ちていったのだ。

　このままでは終わってしまうとの思いもあり、今季から今まではシーズン中にはしていなかったウエートトレーニングにチャレンジ。すると球速が徐々にアップ。この日は最速１４８キロを計測した。

「去年は真っすぐで空振りは取れなかった。今年は取れているんで良い真っすぐが行っていると思う。筋トレの効果はあると思います」と小熊。２年越しの肉体改造がようやく実を結んだ。