猛暑で熱中症が相次ぐなか、６日第４試合では史上初のタイブレークが行われた「第１００回全国高校野球選手権大会」。「（開催）時期をズラすべき」「甲子園球場での開催はやめるべき」などの意見は少なくない。だが、高校時代、甲子園で引き分け再試合を経験し、今でも１大会最多奪三振の記録を持つタレント・板東英二（７８）は「延長１８回なんてラクやった」と断言。それほど練習が厳しく、２日間、意識不明のまま放っておかれたチームメートまでいたという。酷暑の今だから板東が明かした“高校野球残酷物語”とは――。

　１９５８年夏に行われた第４０回大会に徳島商業のエースとして出場した板東は、準々決勝の魚津（富山）戦で１８回を完封して０―０の引き分け。この試合で奪った「２５」の三振は、いまだに破られない記録だ。翌日の再試合も板東は９回を完投し、３―１で勝利した。

　実は引き分け再試合のルールは、板東が発端となって導入されたもの。同年４月に行われた四国大会で板東は、準決勝で延長１６回投げた２日後、決勝も延長２５回を完投。これが発端となり「延長１８回（現在は１５回）で同点なら引き分け再試合」というルールが導入され、板東はそのルールの適用第１号にもなった。

　炎天下の試合を１人で投げ切った板東だが「延長１８回も再試合も、練習に比べたらどうってことなかった」と平然と言い切る。当時の練習はそれほど厳しかった。

「徳島商業は朝９時に練習開始。１２時にお昼を食べて、午後は１時から、長い時には１１時まで。その間、一切水なし。グラウンドの一塁側の方に吉野川があったけど、海に近くて塩水。三塁側は田んぼだけど、農薬まいていて飲んだらすぐ下痢する。唯一飲めたのは、雨が降ってきたらユニホームで受けて、染み込んだ雨水をすするだけ。ほとんど水を飲まずに練習してました」

　当時の板東は教師を目指しており、野球はそれほど好きではなかった。勉強に専念するため、２年の夏の大会後、退部届を出したことも。

「そしたら監督に『立っとけ』と言われてね。炎天下、朝の９時から夕方４時まで立たされて、もうしんどくて監督に『分かりました』と謝った。野球部を辞めることもできないんです（笑い）。センターのヤツなんか、船に乗って逃げたけど、無賃乗船で大阪港で捕まって連れ戻された」

　逃げ出したくなるほど、練習は過酷だった。

「ピッチング練習は、キャッチャーが『ボールが見えません』と言うまで。１日１０００球は軽く投げてました。暗くなったらベースランニング。一、二、三塁にロウソクを入れたちょうちんを置いて、ベースを見えるようにして走る。１８秒以内じゃないともう１周。その後、山の中にある先輩の家まで２時間くらい走る。先輩がハンコ押してくれて、それを監督に見せてやっと終わるんです」

　行方不明になったチームメートもいたとか。

「走りに行った部員の２人が帰ってこないことがあった。『アイツら、逃げたなあ』なんて言ってたら、２日後に親が来て『息子が帰ってこない』。あわてて捜しにいったら、２人とも谷に落ちて気を失ってた。よく死ななかったですよ」

　そんな練習を経て、３年の夏に甲子園に出場。

「こないだチームメートに怒られたんです。サード守ってた玉置ってヤツに『お前は“１回戦だけ勝って次で負けよう”って言ってたやないか！　それが一生懸命投げて、三振ばかり取りやがった』って（笑い）。とにかく野球から早く離れたかったんやね」

　だが、冒頭に記したように、甲子園での試合は炎天下でも「ラクだった」と言う。

「練習では朝から夜中まで水も飲まず投げて、山も走らなアカン。それを毎日やってるから、延長１８回に再試合なんてラクでしゃあない。１イニング終わってベンチに帰ったら、氷水飲んでいいんだから。魚津戦はナイターになったから涼しいし。それに悪いけど、相手の打線もラクやった。今と違って越境入学がなくて、能力ある子が他県の高校に行ったりしなかったから」

　今年は日本全国がとてつもない暑さに襲われ「猛暑の中で行われる夏の甲子園はやめるべき」との意見も聞かれる。

「まあ時代が違いますから。僕らはモノを拾って食べてたり、中学までははだしで学校に行ってた時代だから。それに僕らのころは多分、熱中症で倒れた子は途中で野球部を辞めてたんでしょう。今の子と比べたらダメやけど、甲子園の暑さに耐えられる体力をつくる必要はあるでしょうね」

　気候も、人も、時代背景も全てが大きく違った６０年前の夏の甲子園。板東の話を聞く限り“残酷物語”と言うほかない。

　◆大会記録８３Ｋで準優勝＝徳島商と魚津の対戦で板東が２試合を投げ切ったのに対し、魚津のエース村椿輝雄投手（後に三菱重工）は再試合に先発せず、４回途中からマウンドに上がった。この大会で板東は初戦で秋田商から１７三振、第２戦で八女から１５三振を奪い、魚津との２試合で３４奪三振。準決勝の作新学院戦でも１４三振を奪って決勝に進出するも、山口県の柳井に０―７で敗れた。この試合の３を加えた計８３の奪三振は大会記録として残っている。

☆ばんどう・えいじ＝１９４０年４月５日生まれ、旧満州国出身。５８年、徳島商業のエースとして第４０回全国高校野球選手権に出場し準優勝。同大会で奪った８３個の三振は、現在も１大会最多奪三振記録。５９年に中日に入団。１１年間で４３５試合に登板し７７勝６５敗、防御率２．８９。オールスター戦に３度出場。引退後、タレントに転身。俳優としても活躍し、９０年に映画「あ・うん」でブルーリボン賞助演男優賞などを受賞。２０１４年には、本社制定の「第２３回東京スポーツ映画大賞」と同時開催の「第１４回ビートたけしのエンターテインメント賞」で話題賞を受賞。