【フロリダ州タンパ発１日（日本時間２日）】同じ失敗は繰り返さない――。ヤンキースの田中将大投手（２９）が、今オープン戦初登板となる２日（同３日）のブレーブス戦を前に意気込みを語った。昨年はオープン戦で抜群の安定感を見せて３年連続３度目の開幕投手に臨んだが、シーズンでは自身初の２桁黒星を喫するなど不本意な１年だった。その苦い経験が無駄ではなかったことをマウンドで証明していく決意だ。

　キャッチボールなどで軽めに調整した田中は、翌日に迫った今オープン戦初登板に向けて「現時点での自分のベストボールを一球ずつ、しっかりと繰り返し投げていけたらいいと思います。自分がやりたいことをそのゲームでしっかりできるかが重要だと思います」と話した。

「しっかり」を強調したのには理由がある。昨年はオープン戦６試合に登板し、２３回２／３を投げて自責点１。初登板からの５試合で１８回２／３を連続無失点に抑えるなど防御率０・３８と抜群の安定感を見せてシーズンに臨んだ。しかし、開幕戦は３回途中７失点ＫＯ。その後は５連勝と持ち直したが、５月半ばから６連敗。１３勝を挙げてメジャー移籍から４年連続となる２桁勝利を達成するも、自身初の２桁黒星（１２敗）を喫するなど苦しいシーズンだった。「スプリングトレーニングの結果が関係ないというのは去年、僕自身が証明した」。たとえオープン戦であっても、一球たりともおろそかにできないとの思いは例年以上に強い。

　ヤンキースでは昨年まで田中が３年連続で開幕投手を務めた。ただ、２４歳と若いセベリーノが昨季チーム最多タイの１４勝（６敗）と台頭したこともあり、今年は誰に大役が任されるのか決まっていない。それでも田中は「去年と開幕前の立場が違うのは理解しているつもりです。基本的には『さあ開幕するぞ』で準備を整えてないと意味がないので、投げる投げない関係なしに、始まるっていうときにしっかりと準備できていればいいと思います」と前を向く。

　まずは基本となるストレートの精度を上げる。そして「投げることだけでなく、試合の中での空気感だったりを呼びおこすことができればいいと思います」。メジャー５年目となるシーズンに向けて、いよいよ田中が本格的なスタートを切る。