元局アナ 青池奈津子「メジャー通信」
【フリオ・タラン投手（ブレーブス）】野球大国ベネズエラの隣国、コロンビア出身のメジャーリーガーは延べ２０人しかいない。そのうち現役はたった３人。
「コロンビアの一番のスポーツはサッカーだからね。ほとんどの子供たちは最初のスポーツがサッカーじゃないかな。サッカー場はたくさんあるのに、野球場はほとんどない。米国にはそこら中にあるのにね」
コロンビアの海岸の町・カルタヘナの誇り、ブレーブスのエース、フリオ・タラン。「コロンビアは以前、危険な国だとされてきたけど今はだいぶ違う。美しいものや見どころがたくさんあるよ」と母国をいとおしそうに話す。彼がサッカー選手でなく野球選手になれたのは、叔父ミゲールさんの存在が大きいそうだ。
「うちは叔父を始め、家族みんな野球が好きなんだ。初めて野球場へ連れていかれたのは５歳のとき。１つ上のいとこがリトルリーグの試合に出ていてスタンドから皆と一緒に応援していたんだ。その時に『あっち側に行きたい！ 拍手するよりされたい！』って言ったら、叔父が『よーし、野球やるか』って、初めてのグラブを買ってくれたんだ。『グラブはこっちに着けろ。球はこうやって投げるんだ』と一つひとつ教えてくれて…。叔父が投手だったから僕も投手。ずっと投球を教わってきた。とても大切な思い出だよ」
ミゲールさん自身も、実は以前カージナルス傘下のマイナーチームの選手だった。「叔父は１Ａまで。３年ぐらいで地元が恋しくなって帰ってきちゃったんだ。もっと長くやっていたらメジャーリーグにも行けたかもしれないけど、家族から離れて暮らすのに疲れてしまったんだって」
ミゲールさんは地元に戻り、野球チームのコーチとして息子やおいっ子を指導するかたわら、ブレーブスのスカウトになった。
月日が流れ、フリオが１４歳になったころ、環境が変わり始める。「それまでは楽しいだけが理由で野球をしてきたけど、いろいろな人が僕に興味を持ちだしてくれて。何も知らない僕に『野球をキャリアにできるかもしれない。野球で家族をサポートできるようになるぞ』と、叔父が本腰を入れて指導し始めたんだ。マインドセット（自分の考え方の基本的な枠組み）がメジャーリーガーになろうってなったのはそれからかな」
結果、１６歳でブレーブスとフリーエージェント契約。通っていた学校を卒業するのにあと１年必要だったが、自分の人生を野球に、夢にささげたいと、学業を中断するのを嫌がる母親を説得してプロ入りした。そこからわずか３年強の２０１１年５月にメジャーデビュー。１４年から４年連続で開幕投手を務めるほどに成長した。しかし、そこまでには、たくさんの苦労があった。＝次回に続く＝
☆フリオ・タラン １９９１年６月２７日生まれ。２５歳。コロンビア・ボリーバル県カルタヘナ出身。右投げ右打ち。１８８センチ、７９キロ。２００７年にアマチュアＦＡでブレーブスと契約。１１年５月７日のフィリーズ戦でメジャーデビュー。１３年から先発枠に定着。同年に１４勝をマークして頭角を現し、翌１４年も１４勝を挙げ、エース格へと急成長。１４、１６年には球宴にも選出された。今年３月の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）にコロンビア代表として参加した。
