【メリーランド州ボルティモア発】ヤンキースの田中将大投手（２８）が自己最速１５８キロ更新から一夜明けた９日（日本時間１０日）、胸中を明かした。前日、敵地オリオールズ戦に先発し、自己ワーストの６四死球を出しながらも５回３失点。勝ち投手の権利を持ったまま降板したが、救援陣がリードを守れずチームは逆転負け。今季初勝利を逃した。

　この日は登板翌日ということもありノースロー調整。グラウンド上ではストレッチのみで終えた。前日の登板では自己最速を計測したばかりか、楽天時代にたたき出した最速１４７キロの“鬼スプリット”まで披露した。となると、どうしても古傷の右ヒジの状態が気になるが「大丈夫ですよ。…まあ、もしダメでも『大丈夫』って言いますけどね」とニヤリ。打撃練習中に球拾いで再び姿を見せると、イチローばりの背面キャッチを試みるなど、終始リラックスした様子だった。まったく問題なさそうだ。

　前日はオリオールズの強力打線相手に３回まで無失点。しかし、２点リードの４回に先頭打者を四球で歩かせると二死後に適時打を許し、１失点。５回になるとスライダー、スプリットが思うように操れず３四死球が絡んで２失点し、なおも一死満塁となった。開幕戦のような大量失点は避けたい田中は、ギアを上げただけでなく「細かいコントロールというより“リミッター”を外して」全力で抑えにかかった。

　フォーシームの球速は投げるほどに上がり、７番・金賢洙の３球目に楽天時代の自己最速を２キロ上回る１５８キロ。その後も１５０キロ台中盤を連発し１点のリードを守ったが、この回だけで３６球。計９２球で降板となった右腕は「先発ピッチャーという役割で５イニングしか投げられてない。先発としての責任は今日のゲームはすごく大きいかなと思う」と反省しきり。

　この日、オリオールズ戦についてあらためて問われた田中は「自分でも（１５８キロが）出るとは思わなかった。でもあそこまでは（リミッターを外した経験は）初めてかもしれない。それに、あれをずっとやってたら、体のどこかがブッ飛びますよ」と振り返った。

　リミッターを外したことには「『外さざるを得なかった』という表現が一番合っているかもしれませんね」とポツリ。それほどのピンチだった。

　最後は「３０歳を前にして、僕もまだ“伸びしろ”があるんですかねぇ」と再びニヤリ。自虐ネタでしっかり“オチ”をつけた。次回登板は中４日で１３日（同１４日）、ホームでのレイズ戦。開幕のリベンジを果たす。