【イチロー3000安打カウントダウン連載（５）】　マリナーズのイチロー外野手（４２）は２１日（日本時間２２日）、敵地フィラデルフィアでのフィリーズ戦に１番・右翼で先発出場し、３回に遊撃内野安打、８回に右前打を放って今季１８度目のマルチ安打をマーク。史上３０人目のメジャー通算３０００安打にあと４とした。連載５回目に登場するのは今季限りでの現役引退を表明しているレッドソックスの主砲デービッド・オルティス（４０）だ。“先輩”イチローに何を思うのか。

　１２日（同１３日）にパドレスの本拠地ペトコ・パークで行われたオールスター戦に４番・ＤＨで出場したオルティスは１打数無安打１四球で期待された本塁打を打つことはできなかったが、代走を送られてベンチに戻る際には万雷の拍手を浴びた。そんな素晴らしい瞬間にイチローが不在だったことを主砲は嘆いた。「彼は今年のオールスターに選出されるべきだったし、そこにいるべき存在だ」

　イチローは今季も４番目の外野手で、出場機会は限られている。それでもオルティスはイチローへの評価は変わらないと断言した。「まず、この（メジャー）ステージでプレーできることが特別。このことを忘れてはならない。そして、４０歳を過ぎてもプレーすることはさらに特別なことなんだ。もちろん、彼には特別な技術がある。引っ張ったり、流したり、やりたい放題やっているように見えるあのバットコントロールだ。今も健在だろう？　多分、彼の実年齢は３７歳だと思う」

　オルティスの目に焼きついている光景がある。「オレもあの場にいたからね」。２００７年７月１１日、ジャイアンツの本拠地ＡＴ＆Ｔパークで行われた球宴でイチローは５回に右翼へランニング本塁打を放った。メジャー球宴史上初の快挙だった。「いやあ、クレージーだ。まさに彼にしかできないことだった」と振り返った。イチローは日本人選手初の球宴ＭＶＰに輝いた。

「彼は来季も、これからもプレーを続けていくだろう。だから来年のオールスターゲームに出場してほしい」。オルティスが抱くイチロー像が色あせることはなさそうだ。