【フロリダ州タンパ２６日（日本時間２７日）発】ヤンキースの田中将大投手（２６）が今キャンプ２度目となるブルペン投球を行い、全球種を織り交ぜ４０球を投げた。ボールの質、フォームのバランスなど順調ぶりをアピールしたが、対照的に慎重になっているのが首脳陣だ。「先発６人制」に向け頭を悩ませているという。

　２年目でも注目度は変わらない。午前９時から始まった田中のブルペンには日米で３０人ほどの報道陣が集まった。故障した右ヒジの回復具合が気になるのだ。ジラルディ監督も田中のそばに付き、コンディションをうかがった。

　田中の動きは軽快だった。ゆったりとしたフォームからピュッと放たれたボールは、捕手の構えたミットに吸い込まれた。ノーワインドアップで１７球。そしてセットポジションでの投球では力の入れ具合に変化を与えた。特に変化球の後の内外角の速球は、フォームに力感が加わった。本番ほどではないが、走者を背負い“ギア”を一段階上げて投げ込む「あの姿」を思わせた。フィニッシュまでのフォームの安定感も十分。２２日（同２３日）以来、中３日の投球で順調に段階を踏んでいることを示した。

　田中は「全体的にとてもよかった。タンパに来てから（自主トレの１回を含めてブルペンに）３回入りましたけど、１回目より２回目、２回目より３回目と順を追って良くはなってきている。もちろんうまくいかない日もありますけども、そういう点ではすごく順調なんじゃないかなと今、思います」と手応えを口にした。

　次回は打者を立たせた投球練習を行う予定。中３日なら３月２日（同３日）だ。「そのための、このブルペンで数回投げての準備なので、そこは打者が立っても一緒。それだけの準備ができたものだと思います」と胸を張った。

　ロスチャイルド投手コーチも「（ブルペンは）ボールもよかったし、腕の振りの速度もよかった。すべてがよかった」と満足げ。ここまでの調整方法については「（投球練習の間隔は）彼のやりやすいペースでやっているということ。すべてが前に進んでいる」とも語り、田中との話し合いで組んだプラン通りに進んでいることを明かした。

　一方で、首脳陣が頭を悩ませているのは今季導入が検討されている先発６人制だ。ロスチャイルド・コーチはこう明かした。

「スケジュールとローテーションを考えてシナリオを考える。中４、５日で先発陣がオープン戦を投げてみて、それに（体が）どういう反応をするか。それからどうするか決める。シーズン中には６人が必要になるときがある。４、５月には３１日間で３０試合があるから、いろんなシナリオを考えないといけない。マサヒロだけではなく、先発陣が最初の２か月をどう乗り切るか」

　首脳陣がポイントに挙げるのは４月１７日（同１８日）からの３１日間で３０試合の過密日程だ。田中をはじめ、右ヒザを手術したエース左腕・サバシアらにいかに負担をかけずに乗り切るかが焦点となっている。

　開幕へ向け順調な田中だが、まだまだ安心はできない――。それが首脳陣の本音のようだ。