【ニューヨーク発】ヤンキースの田中将大投手（２５）は大激動のメジャー１年目を１３勝５敗で終えた。４月から６月まではメジャーの強打者を手玉に取って白星を積み重ねたが、７月に右肘靱帯の部分断裂が判明。「トミー・ジョン手術（靱帯修復手術）」に踏み切るか否かという厳しい選択を迫られた。ギリギリの状況で、どう心は動いたのか。故障から復帰までの苦悩を本紙に明かした――。
田中が右肘に異常を感じたのは４敗目を喫した７月８日（同９日）のインディアンス戦後だった。同９日（同１０日）に故障者リスト入り。チームドクターらの診察を受け、右肘の靱帯が部分断裂していると診断された。すると田中は同１１日（同１２日）、球団の公式サイトを通じ日本語と英語で声明文を発表した。チームメートやファンに「申し訳ない」と謝罪すると同時に「この故障を『挑戦』と受け止め…」と記した。
田中：そんなふうに言ってましたっけ（笑い）。まあ、肘のケガ自体が初めてなので、そういう感じの言葉になったと思いますけどね。
淡々とした口調だが、投手の生命線ともいえる肘の故障は人生で初めてだった。楽天時代も何度か故障を経験している。右肩の張りや炎症、大胸筋や脇腹、太ももなどだ。ただ、肘は一度もない。それだけに今回は戸惑いを隠せなかった。
田中：ケガした直後というのはチームに申し訳ないと。それはケガした期間ずっとありました。（それに）どうなるのか全然分からなかったので、診断とかちゃんと出るまでは不安でした。ケガした当初は「早く戻りたい」と焦っていたのはありましたね。
当時、チームはエース左腕のＣ・Ｃ・サバシア（３４）をはじめ故障者が続出。黒田博樹投手（３９）も勝ち星が伸びず、田中が孤軍奮闘している印象だった。常勝が求められる名門チーム、しかも大黒柱になる存在として７年総額１億５５００万ドル（約１６９億円）の超巨額契約で入団した経緯もある。これまで感じてきた責任が、すべて焦りへと変わっていた。
できればメスは入れたくない。しかし、米メディアでは早期の手術をすすめる風潮も少なからずあった。手術して長期離脱という最悪のケースも覚悟した。
田中：（安易に手術に踏み切れないから）その前にいろいろ診察を受けたわけですから。まあ、でもそういう診断が出たら…そうした（受け入れた）でしょうね。
詳細は明かさなかったが、まい夫人（３０）とも話し合った。
田中：それは表に出すことじゃないですよ。それは妻ともそういう話もしますけど。そりゃ、いろいろ言ってくれましたけどね…。
エースの称号にふさわしい活躍をしているがまだ２５歳。まい夫人がそばにいなかったら、もっと追い込まれていたのかもしれない。しかし、これが田中の適応力、気持ちの切り替えの早さなのか。早々に開き直った。
田中：（確かに）早く戻りたい、というのはあったが「自分の体をしっかり治して」というのがないと、余計迷惑かけるなというのがあったので、まずしっかり治そうと。自然とそういう思考になって、それで焦りはなくなりました。（キッカケは）いや、自然と。時間が…。
考えを切り替えた段階で挑戦という気負いはなくなったのだろう。
まだ１００％安心はできない。しかし、野球人生の危機ともいえる故障を乗り越え、田中は７５日ぶりにマウンドに上がって、勝利を手にした。先発陣の柱となる来季、背番号１９は一段と大きくなってヤンキー・スタジアムのマウンドに君臨しているに違いない。
