＜前田幸長の直球勝負＞プロ２年目の二刀流は進化が期待できるのか。日本ハム・大谷翔平投手（１９）が２２日、ロッテとのオープン戦（名護）に先発。３回を投げて４安打１失点で練習試合を含めた実戦３戦目（９イニング目）にして初失点を喫した。まだまだ課題山積の“未完の大器”を本紙評論家の前田幸長氏が直撃。当人の口からはおきて破りの逆質問が飛び出した。

　変化球の制球には、まだ課題がある。この日の大谷の投球についての率直な感想だ。ロッテ戦で８球投げたスライダーはすべてがボール。カーブも４球のうちストライクが２球と、決して褒められる内容ではなかった。

　投球を終えた彼を直撃してみた。走者がいない時にはノーワインドアップで投げていたフォームを、今年は全てセットポジションに統一。その意図を尋ねると「上体をひねらず平行に捕手方向に移動するためです」。制球を安定させるための取り組みとはいえ、成果が出てくるのはもう少し時間がかかりそうだ。

　威力があり打者を押し込める直球はコースを狙わなくてもゾーン内に入っていれば、ある程度はアバウトでもＯＫ。ただし球速の落ちる変化球はコース、高さを制球できなければ意味がない。そして苦しい時にストライクを取れる変化球が２、３種類なければ本人や首脳陣が目指すダルビッシュ（レンジャーズ）や田中（ヤンキース）クラスの投手には近づけない。　もちろん本人も、それを自覚している。だからこそ、彼は取材者側の私に次のような逆質問をぶつけてきたのだろう。

　大谷　制球をつけるために前田さんは現役時代、どういったところを意識していましたか？

　前田氏　ゾーンを意識しなくてもストライクが投げられるフォームを早く見つけることだよ。

　大谷は関心を持って私の話を聞いてくれていたが、これは口で言うほど簡単な作業ではない。そのフォームが見つけられずに球界を去っていった投手はごまんといる。ちなみに私の場合は「軸足」と「体幹」、そして「リリース時の利き腕が肩に対して４５度のポジションになること」――この３つの“軸”を作ることでフォームが確立し、制球の安定に至った。

　どんな状況においても正しいフォームを常に再現できれば、制球は必ず安定する。

　その感覚をいかに見つけ、体に染み込ませていくか。彼が持っている素質は間違いないが、それを開花させるのは本人の努力次第だ。

「二刀流と言われるのは抵抗があるんですけど…。でも投手でいえばダルビッシュさんや田中（将）さん、打者なら（自軍の）中田さんを目指したいです」

　本気で打者と投手の一流どころを目指す覚悟を耳にして、私は“ひょっとして彼ならばできるんじゃないか”という期待を抱いている。

（本紙評論家）