オリックスＯＢで、元メジャーリーガーの田口壮氏（４４＝評論家）が３０日、神戸で自主トレ中のヤンキース・イチロー外野手（４０）を訪ね、約３時間、練習を見届けた上で「今年のイチローはすごい。必ずレギュラーを取る」と太鼓判を押した。

「練習を見るのは１年ぶりだけど、意識も集中力もすごい。年相応とかではなく進化してますよ。イチローは去年だって慣れない中で最後はレギュラー取ったでしょ。ヤンキースは補強をやってイチローは外野手の４、５番手とか言われている。最初は補強した選手を使うでしょうけど、まあ見ててください。最終的にはイチローに頼ることになる」と断言だ。

　今オフのヤ軍はジャコビー・エルズベリー（前レッドソックス）とカルロス・ベルトラン（前カージナルス）の２人の大物外野手を補強し、ガードナー、ソリアーノも含めて現在、イチローは４、５番手の“保険”外野手とみられている。昨年もソリアーノ加入でスタメンを外されることが増えただけに、今季はさらに過酷な環境が予想され、トレードもささやかれているほどだ。

　しかし、オリックスの同期入団でかつてイチローと鉄壁の外野を形成し、誰よりもイチローを知る田口氏は練習に打ち込む“盟友”の姿に「練習の中身も変わっていないどころか、さらに突き詰めようとしている」と舌を巻き、活躍を確信した。

「（ヤ軍で）実質３年目の今年は絶対にやってくれる。理由？　僕の経験してきた“目”です。予想的中率は１５０％！」。田口氏は自信満々に言い放った。