【アナハイム発】５月中の打者での復帰を目指すエンゼルスの大谷翔平投手（２４）が１９日（日本時間２０日）、昨年１０月の右ヒジ手術後では初めて打撃練習を公開した。マリナーズ戦前の全体練習に加わり、本拠地エンゼル・スタジアムで術後初となる同僚打者と組んでのフリー打撃に臨み、計３３スイングで柵越えは９本に及んだ。すでに非公開では屋外でのフリー打撃も行っていたが、改めて打者としての能力の高さを見せつけた格好だ。

　最初の柵越えは４スイング目だった。飛距離より方向を意識していたようで１球、１球の行方を確認。打ち損じても笑顔を見せるなど楽しんでいる様子がうかがえた。左に右に中越えに。全方向へアーチをかけた。

　花巻東の先輩、マリナーズ・菊池と久しぶりに対面してトークに花を咲かせた前日もマシン打撃やフリー打撃に臨んでいた。ただ、これまでの打撃練習はいわゆる別メニュー。僚友にまじり、報道陣も見守る中で臨むそれは、戦列復帰に向けて着実に前進していることを物語っていた。

　手術した右ヒジの状態も良くなっている。かねて「普通に投げられる感じにはなっている」と話していたが、この日は投手陣とのアップ後に行ったキャッチボールでじわじわと距離を延ばし、術後最長となる約２７メートルでも１０球を投げた。計７５球を投じた後に壁当てで感触を確認するなど、来季になる投手復帰に向けたケアにも抜かりはない。

　来週中にはリハビリの最終段階となる同僚投手相手の打撃練習に移行する。この日は今季４回を予定している大谷グッズの来場者プレゼントの第１弾として、二刀流右腕の後ろ姿がデザインされたブランケットが配布された。大谷劇場第２幕に向けた準備は着々と進行中だ。