【密着！怪物２４時】第８９回選抜高校野球大会第８日第２試合の東海大福岡（福岡）戦を控えた早実（東京）は２６日、兵庫県内のグラウンドで全体練習を行った。フリー打撃では東海大福岡の横手投げ右腕・安田（３年）を想定し、現役時代、下手投げで鳴らした国定部長が打撃投手に。清宮も“仮想安田”を相手に１８スイングで４本の柵越えを披露した。

　その６スイング目、清宮の放った打球は大きな放物線を描き、ホームから約１１０メートル離れた防球ネットをつるす鉄塔の、地上１８メートル付近を直撃。鈍い金属音と観客のどよめきが入り交じった。４本の柵越えのうち２本は推定飛距離１３０メートルの場外弾。「よく振れてる。調子は悪くない。初戦はあんまり打ってないので、次はプレーでも引っ張っていきたい」と話した清宮に、本紙高校野球取材班の佐藤は「ますます状態が上がっている。いよいよ手がつけられないぞ」と大暴れを予感した。

　そんな上がり目十分の怪物に、相手もただ指をくわえているわけではない。東海大福岡の練習に向かった取材班の福田は、杉山監督を直撃。清宮対策を聞くと…。

「批判は覚悟の上で、安田に“２階から落ちてくるような山なりの超スローボール”を投げさせようと考えている。『なめてんのか！』と言われるかもしれないけど、清宮に本塁打を打たせないため。清宮がスタンドに放り込んだら早実は勢いづく。球場の雰囲気も早実寄りになる。だから本塁打だけは絶対にダメ。ゆる～いボールを本塁打にするのは難しいから」。目線を上下に大きく動かし、緩急をつけて清宮の打撃を崩そうというわけだ。

　超スローボールといえば、２０１４年の夏の大会で東海大四（南北海道）のエース・西嶋が九州国際大付（福岡）戦で山なりボールを投じて物議を醸した。「高校球児らしくない」との否定的な意見が出る一方で、海の向こうからダルビッシュ（レンジャーズ）がツイッターで擁護コメントをつぶやくなど、場外戦も勃発している。

　明徳義塾・馬淵監督の敬遠示唆に続き、今度は「西嶋ボール」…。清宮は“禁断の勝負”をしてまでも抑えなければならない相手ということだろう。