注目の進路はいかに――。「２０２０年甲子園交流試合」の第３日（１２日）第１試合で中京大中京（愛知）のプロ注目の１５４キロ右腕、高橋宏斗投手（３年）が登場した。

　智弁学園（奈良）相手に１５０キロ台の速球を連発し、初回に１５２キロ、９回にはこの日最速の１５３キロをマークするなど剛腕ぶりを発揮。チームはタイブレークの延長１０回にサヨナラ勝ちし、１４９球を１人で投げ抜いた高橋は５安打、３失点、１１奪三振の評判にたがわぬ力投を見せた。

「きつかったけどエースとして投げ切らないといけないと思った。３点に抑えられたのはサポートのおかげ。変化球で打たれたら悔いが残るけど、真っすぐなら残らない」と汗をぬぐった注目右腕を巡って、気になるのは今後の進路だ。

　高橋は兄の在籍する慶応大進学を希望していると見られ、この日も「進学を考えている。大学でしか学べないこともあるし、大学を通じて多くを発信したい」と話した。一方でプロ志望届を出す可能性も残しており「プロでできることもあるし、メリットとデメリットはあると思う」と含みを持たせている。

　今年の高校生ナンバーワン投手をプロスカウトがこのまま見過ごすはずがない。あるセ・リーグのスカウトは、高橋の進学希望発言にも「翻意する可能性は十分ある」と涼しい顔だ。

「進学しか考えてないならもう監督に伝えているはずだし、校名を公表していてもおかしくない。まだ自分の力がプロから見てどれくらいなものか、彼自身分かっていない。去年の秋からグングン球速を伸ばしているし、走者を背負ってからのすごい投球は昔の江川さん（元巨人）のよう。１巡目指名は間違いない。本人がそういうプロの評価を聞いて、親と相談してから判断する。大谷（エンゼルス）だってあれだけメジャーにこだわっていたのに日本ハムに行った。高校生は分からないよ」

　今年のドラフト会議は１０月２６日。例年ならプロ志望届の提出期限は２週間前までだが、果たして高橋の選択は…。