第１０１回全国高校野球選手権大会で、下馬評を覆す快進撃を続けているのが、岐阜代表の中京学院大中京。ここまで臨んだ３試合全てで試合終盤に大量得点を重ね、劇的な逆転勝利を挙げている。作新学院や東海大相模などの強豪校を破ってのベスト４進出は、まさに今大会きってのダークホースといえるだろう。果たして、その「終盤の粘り強さ」の要因はどこにあるのだろうか。

　同校ＯＢで日本ハムの高卒３年目・今井順之助内野手（２１）は、その根底にあるものとして、橋本哲也監督（５５）の独特な人心掌握術を挙げた。

「僕も１年の秋からお世話になりましたが、社会人野球でも監督をされていた方だからか、人との接し方がとてもうまいんです。部員のことも決して子供扱いはしないし、怒るときもしっかりこっちの話を聞いてから、筋が通ってない部分だけを怒っていただけるんですよ。理不尽なことは絶対言わないし、自分たちを一人の『男』として見てくれてるんですよね」

　旧体質な体育会系の指導とは違い、その誠実な対応が部員の心をつかんでいるという。また「普段は落ち着いたダンディーな大人なんです。感情を大きくは出さない人で（作新学院戦の逆転の際に）ガッツポーズをして喜んでいる姿は初めて見たくらいです。それだけうれしかったんでしょうね」と師の性格についても明かした。

　続けて「監督のそばにいると、何の指示もないのに部員がまとまるんですよね。部卒の生徒は卒業後に『なんか発言が落ち着いているね』と周囲から言われることも多いらしいです。雰囲気が似てくる？　そうなのかもしれませんね（笑い）」と、橋本監督の「ダンディズム」が無意識に浸透しているのでと推測した。


　それだけ信頼している監督だからこそ、どんな采配でも心から受け入れられるのだろう。今井は「（同校の特徴は）バントをほとんどしないこと。走者一、二塁の場合はバントで二、三塁に進めてから、確実に安打で返すのがセオリーなのかもしれませんが、監督の指示は『どんどん打っていけ！』。積極的に打ち勝ちにいくことで、ビッグイニングが生まれるんだと思います」と劇的勝利の要因を分析した。

　そんな中京学院大中京も、優勝まであと２勝に迫った。準決勝の相手は優勝候補筆頭の星稜（石川）。得意の打ち勝つ野球で、またも番狂わせを起こすか――。