【赤坂英一 赤ペン！！】西武が優勝、日本一になる年は必ず生え抜きの新４番が誕生した。過去の監督を振り返ると、森に清原、東尾に鈴木健、伊東に和田、渡辺に中村と長距離砲が並ぶ。そういう“伝統”にならえば「辻には山川」となった今年、西武が１０年ぶりに優勝する確率は高い。

　山川の最大の特長は、自ら「４番になりたい」と宣言して現在の地位を築いたことである。

　昨季は自己ベストの打率２割９分８厘、２３本塁打、６１打点をマークしたが、出場試合数は約半分の７８。おかげで契約更改での提示額は、年俸１６００万円から３０００万円（金額は推定、以下同）までのアップに抑えられた。これに山川は「最低でも倍増は譲れません。４番を勝ち取るために納得してサインしたいんです」と、倍額アップを要求したのだ。

　１２球団の中でもひときわ内部規定が厳しい西武にあって、保留は実に７年ぶりという異例の事態だった。そういうプレッシャーにひるむことなく、山川は約２００万円の上積みを引き出して希望額をクリア。入団４年目とはとても思えぬずぶとさである。

　こうして念願の４番に座ると、ふだんの練習態度から変わった。山川本人がこう言っている。

「毎日、早起きするようになりました。昔は寝ていられる時間ギリギリ、（昼）１１～１２時ごろまで寝てましたけど、いまは１０時に起きます。１２時過ぎには球場へ行って、アーリー（早出練習）の前に体操したりストレッチしたりしてる。しっかり準備するのも４番の仕事だと思うんで」

　清原の時代なら早出練習は若手のやること。４番こそ出勤時間ギリギリまで寝ていたものだが、時代は変わった。

　そこで気になるのが、そんな山川に引き換え、４番の先輩・中村にいまひとつ精彩がないこと。開幕３カードで１日の日本ハム戦（５番）を除いて６番に入れられ、打率も本塁打も山川に後れを取っている。かつて４番だった時代はこう話していた。

「４番だからといって、走者をかえすことや打点を挙げることにはこだわらない。どんなときでもホームランを狙うのがぼくの打撃ですから」

　そう言って、どんなに三振が増えてもお構いなし、２年連続で本塁打王と三振王になった２００８～０９年が懐かしい。３４歳は長距離砲として脂が乗る時期。山川から４番を奪い返すぐらいの気構えを見せてほしい。