巨人・村田修一内野手（３６）が２３日、今季初めてジャイアンツ球場で自主トレを行った。３年契約最終年だった昨季はチームでただ一人、全試合スタメン出場を果たしたが、今季は一転して１年契約。いよいよ安泰な立場が失われた中、村田はどんな心境で巨人６年目のキャンプを迎えるのか。その胸中に迫った。

　坂本、長野らとのグアム自主トレから２１日に帰国した村田はこの日、ランニングやティー打撃などで調整。今季のノルマとする２年連続の全試合先発出場と打率３割に向け、キャンプのテーマには「１年間、試合に出られる体づくりとフォームづくり」を掲げた。ただ、時は止まってはくれない。村田も昨年１２月２８日に３６歳に。加齢ばかりはどうにもならず「酒が飲めなくなったな…」としょんぼりしつつも「肩、ヒジは元気。レギュラーでしっかりやらないといけないし、世代交代させるつもりはない」とキッパリ言い切った。

　そんな村田を取り巻く環境は年々厳しさを増している。今年は一、三塁をこなす強打者のマギー（前タイガース）が加入。強大なライバルが出現するとともに、球団の評価を表す契約面も大きく変化した。３年総額１０億円の大型契約は昨季をもって満了。今季は複数年ではなく、推定年俸２億２０００万円（８０００万円減）の単年契約となった。この現実を、本人はどう受け止めているのか。

「３年間野球をやらせてもらえましたし、契約が１年にはなったけれど、これをまたいい方向へ持っていければいい。外国人（マギー）も入ってきましたし、（岡本など）若い選手もいる。それに負けないようにやっていきたい」

　昨季こそ３年ぶりに打率３割を超え、２５本塁打、８１打点と好成績を残した。しかし、１４年と１５年は不振にあえいだ。そのため、３シーズンをトータルしたダウン提示にも納得して判を押した。

「複数年の時も『３年あるな』と思って野球をやったことはないです。若いころだって一年、一年が勝負だった。その中でレギュラーを取って、今までやってきましたから。１年ごとが勝負ということは変わらない。今年はまたもう一度、勝負しようという気持ち。肝臓が弱くなったのは本当にショックで、今はノンアルコールビールでも酔う（笑い）。でも、まだあと数年は野球を頑張りますよ！」

　複数年契約の“打ち切り”を前向きに捉え、再び不屈の精神で激しい競争に勝ち残るつもりだ。