【核心直撃】西武・中村剛也内野手（３３）が復権をかけ、４年契約最終年となるシーズンに臨む。初タイトルを獲得した２００８年から９シーズンで６度の本塁打王、３度の打点王を獲得。しかし、度重なる故障の影響で３年続けて活躍した経験はない。昨年も右ヒザ痛に左股関節痛、腰痛などが重なり出場１０８試合で打率２割３分８厘、２１本塁打、６１打点と低迷。「最低最悪なシーズン」と吐き捨てた屈辱をどう振り払うのか。手負いのおかわり君の胸中に迫った。

　――右ヒザを含めた体の状態は

　中村：まだまだです。（昨年よりは）いいですけどね。

　――ケガをしたことでできなくなった動きもあるのか

　中村：どうだろうね、分かんない。他のところでカバーしていくしかない。

　――周囲の筋肉を鍛えていくということか

　中村：そうね。

　――劇的には良くならないことを覚悟している

　中村：どうかな。去年みたいな痛みが出なければ全然できるんですけど、去年はきつかったから。今は結構痛みがないからできる範囲で打撃練習をしたりしている。

　――筋トレもケガをしない体づくりのため

　中村：そうですね。今のところいろいろやっている。

　――ヒザの痛みさえなければやれる自信はある

　中村：そこまで自信はない。もともとそこまで自信を持ってやっていない。基本、危機感を持ってずっとやっているけど、しっかり結果を残すように毎年やっている。ケガはケガだし、それを起こしてしまったのも自分自身なので。

　――食事を含めた体質改善は

　中村：体重管理はそんなにしてないけど、食べる量は減らしている。

　――８月で３４歳。キャリアの晩年を意識しながらプレーするのか、まだまだもう一花咲かせるつもりなのか

　中村：両方だね、それは。毎年、勝負の年だから。（年齢の壁とは）全然闘っていない。

　口数が少ないのはいつものことだが、度重なるケガとの闘いで物言いは慎重だった。昨年、ファーム降格中に中村の打撃を見た赤田将吾二軍打撃兼外野守備走塁コーチ（３６）は「夏場にフライヒッターがゴロアウトの山を築いていた。ボクは個人的に腰痛の影響なのではと思う。バットがボールの下に入り切らないのは下半身が伸びきって沈み込めないから。体幹が弱っているように見えた。ホームラン打者として体重を維持しながらキレを出すというテーマが年齢的にも難しくなってきている」と指摘する。

　希代のアーチストにとって今季が正念場となることは間違いない。