日本ハム・斎藤佑樹投手（２８）が２９日、札幌市内の球団事務所で契約交渉に臨み、３００万円ダウンの２０００万円でプロ７年目となる来季の契約を更改した。

　約３０分の交渉を終え会見に臨んだ斎藤は「下がったことについてはもう当然」と４年連続でダウンとなったことを明かし、「来年に向けてまた頑張らないといけない気持ちになりました。（球団には）本当に来年一年頑張ってほしいといわれました」と神妙な面持ちで語った。

　６年目の今季、チームは１０年ぶりの日本一を果たしたものの、斎藤はカヤの外だった。中継ぎで８試合、先発で３試合の計１１試合に登板し、０勝１敗、防御率４・５６の成績に終わり、右肩を故障した２０１３年以来、３年ぶりの未勝利に終わった。

　その思いを「やっぱりチームが日本一になって自分自身としては活躍できなかったんで、すごく悔しい一年でした」と振り返った。だからだろう。背水のシーズンとなる来季こそ石にかじりついてでも結果を出さなければ、その先はないことを自覚しているようだ。

「もうやるしかないので、与えられた場所で精一杯やるだけです。特に（今年）一番使えたボールがフォークだったので、それを軸にもっと磨きをかけて足りない部分もできるように。他のボールがもっと使えるようにならないと、フォークも生きてこない。フォークを生かすためにも真っすぐ、スライダーを追求していきたい。（来年は）目標とかいう感じではない。１試合でも多く投げて勝てるように頑張ります」

　恩師・栗山監督が「もうちょっとだけ時間を下さい」とファンに頭を下げた恩に報いるためにも、７年目の来季は明確な結果を出さなければプロ野球人生も終わる勝負の一年となる。

【斎藤の年俸推移と成績】

◇２０１１年　１５００万円　１９試合６勝６敗、防御率２・６９

◇２０１２年　３０００万円　１９試合５勝８敗、防御率３・９８

◇２０１３年　３５００万円　１試合０勝１敗、防御率１３・５０

◇２０１４年　２８００万円　６試合２勝１敗、防御率４・８５

◇２０１５年　２５００万円　１２試合１勝３敗、防御率５・７４

◇２０１６年　２３００万円　１１試合０勝１敗、防御率４・５６

◇２０１７年　２０００万円

（金額は推定）