中日は10日のDeNA戦(横浜)に6―3で勝って首位キープ、貯金を今季最多タイの4とした。ヒーローはプロ初登板初先発で5回2安打1失点と好投し、勝利投手となったドラフト2位ルーキー・佐藤優(さとう・ゆう、22=東北福祉大)。谷繁監督は「十分投げてくれた。今まで一軍で勝ったことのない投手が勝つと、チームに勢いがつくし、他の投手の刺激にもなる」とにっこりだ。

 中日では1998年の川上憲伸以来となる新人の初登板勝利に佐藤は「素直にうれしいです。今日は野手の方が点を取ってくださったおかげです。本日はたくさんの方々に応援いただいてありがとうございました」。ガチガチのヒーローインタビューにスタンドから「硬いぞ!」と突っ込みを入れられ「そういうものにも慣れていきたい」と頭をかいたが、そんなルーキー右腕はチーム内で超まじめ人間としてかわいがられている。

「田舎の好青年というか、この世界に来るには純粋すぎる。三歩も四歩も下がって『どうぞ』って言ってしまうような塊」とは友利投手コーチ。首脳陣やナインからは親しみを込めて「サトちゃん」「ユウちゃん」など「ちゃん」づけで呼ばれていたが、最近になって定着したニックネームは「かよちゃん」。男性だったことをカミングアウトしたモデルでタレントの佐藤かよとの単純な名字つながりと、佐藤の温和な性格からつけられたものだ。

「次のチャンスがあればアピールしたいと思います」と佐藤は穏やかな表情で話すが、マウンドに上がれば鬼に豹変する。“竜のかよちゃん”の今後が楽しみだ。