秀岳館（熊本）の主将・九鬼が右手で引き当てた第４日第３試合の対戦相手は、夏春連続出場の花咲徳栄（埼玉）だ。

　最速１４５キロの左腕高橋昂を擁するチームに対して、就任２年目で甲子園入りを果たした鍛冶舎監督は「関東で一番良い投手だと思う。昨年の夏も経験している相手と思い切ってやりたい」と語った。

　ＮＨＫの解説者として２０年以上座った放送席から初めてベンチで甲子園を体験する。

「雰囲気が違うと思います」と笑顔を浮かべた。

　穏やかな語り口だが、２つ勝てば強豪の大阪桐蔭（大阪）とぶつかる可能性があるとの質問に「次の試合を語った監督はすべて負けてるんです。『ＴＨＩＳ　ＧＡＭＥ（目の前の試合）』に全力を尽くさないと」とマジメな顔で言い切った。

　九鬼も「とにかく目の前の試合を必死に戦って全力プレーしたい」と発言する一方で、２戦目以降は決勝まで４日連続試合になることを気にして「キャッチャーとしては（連投する）投手が心配」と語る冷静さも持ち合わせている。

　チームの仲間たちは血気盛ん。「抽選で開幕戦を引いてこいという人もいました」（九鬼）というから、すでに臨戦態勢だ。花咲徳栄の岩井監督が「（試合の）最初は静かに入ろうと思います」と言えば、鍛冶舎監督は「それなら、うちは初回から最終回か延長戦の気持ちでやります」と応じた。

　九州大会ではプロ注目の九鬼が打率５割超えを達成しただけでなく、チームも全４試合で２ケタ安打をマーク。投手も１４０キロ台の速球派が３人揃い、守備も盤石だ。優勝候補の一角として「ＴＨＩＳ　ＧＡＭＥ」に臨む。