阪神のランディ・メッセンジャー投手（３４）が開幕投手への熱い思いを明かした。春季キャンプではブルペン、紅白戦と順調にステップアップし、２７日には初の対外試合となる韓国・三星戦に登板。準備に抜かりはない。照準を合わせるのは開幕の３・２５中日戦（京セラドーム）だ。すでに２年連続３度目となる開幕マウンドを志願しているが、そこには強いこだわりがある。
「まずはチームの中で“コイツに任せれば大丈夫だ”と、みんなから信頼される選手でなければならない。次に、経験とキャリアのある選手が投げるべきだと考える。開幕戦というのは、やっぱり特別なもの。いい形でオープニングゲームに勝つと、勢いに乗ってシーズンに入っていけるからね。その重要性をしっかり理解できている人間が行くべきだ」。昨季は９勝に終わったが、２０１１年から４年連続で２桁勝利をマークするなど、チームをけん引してきた。チームへの愛着も人一倍。開幕志願はそんな自覚の表れだ。
最大の“ライバル”となるのは、３年連続２桁勝利を挙げ、昨季チームトップの１４勝をマークするなど成長著しい藤浪だが、メッセンジャーは「強く思うのは、若くて経験の浅い人より、もっと実績と経験のある投手がチームの中にいるのなら、そういう選手が開幕戦は投げるべきだ」とも話している。藤浪も「（開幕戦に）強いこだわりがあるわけじゃない。それよりも大事なものがある。１４３試合の中の１試合というか、優勝に比べたら小さいもの」とシーズン全体をとらえており、メッセンジャーにすればなおのこと“俺しかいない”となるだろう。
まだまだ藤浪には譲れない。来日７年目の助っ人の開幕にかける思いは誰にも負けない。
