「第２７回ＷＢＳＣ　Ｕ―１８ベースボールワールドカップ」（２８日開幕）の日本代表は２４日、近畿大学野球部と奈良県内のグラウンドで練習試合を行い、２―４で惜敗した。

　今秋のドラフト１位候補の県岐阜商の高橋純平投手（３年）は、５回に２番手で登板。最速１４７キロを叩き出したものの、２回を投げて３安打、２失点、４奪三振の内容だった。

　今夏の岐阜大会前に左太ももを故障。７月２１日の準々決勝の中京戦以来の登板となった高橋純は「一日でも早く試合の感覚を取り戻したいと思って投げた。まだバント処理や制球面で課題がある。ただ、７～８割の力で投げられている」と手応えを口にした。

　しかし、ネット裏のスカウト陣は揃って不安を口にした。この日は阪神、中日、ソフトバンク、オリックスの４球団のスカウトが視察に訪れたが、約１か月ぶりの高橋純の投球には辛口評価だ。あるパ球団スカウトは「８～９割まで回復していると聞いていたけど、今日の登板はどう見積もっても５割程度でしょう。まともに走れないからバント処理もできていないし。よく（試合に）出てきたなと思う」とあきれるばかり。

　別のスカウトも「試合の中でボール球が多いのは下半身が使えていないから。どうしても腕だけになってしまっている。フォームも以前の彼のものとは全く別になっている。でも投げる方はまだいい。守備は（ケガした）足が十分じゃない」とばっさりだ。

　さらに「西谷監督も困ると思う。今日みたいにリリーフで大事な場面は任せられないし、日本より弱い相手に先発で３イニングぐらい投げさせるぐらいしか無理でしょう」とチームのアキレス腱となることを心配する声も…。日本の初戦は２８日のブラジル戦（舞洲）。残された時間はわずかしかない。