本当に大丈夫なのか――。ソフトバンク三軍が、１２日から２１日にかけて行われる韓国リーグ二軍チームとの交流戦のため渡韓するが、問題は韓国国内で爆発的広がりをみせている中東呼吸器症候群「ＭＥＲＳ」対策。チームは万全を期す態勢を敷いているが、中には不安を口にする選手もおり、出発直前までゴタゴタしそうだ。

　小川史監督率いるホークス三軍は、２０１２年から韓国遠征を行っており、今年で４年目。先述の日程で、斗山ベアーズ（斗山）、ＬＧツインズ（ＬＧ）、ネクセンヒーローズ（ネクセン）と各３戦ずつ計９試合を戦う。

　パワーに優れた韓国野球に触れられる数少ない機会。４年連続皆勤参加となる育成右腕の吉本は「韓国の打者は、日本の打者よりもストレート系に本当に強い。だから、今の自分の直球がどれくらい通用するのか試したい」と腕をぶしている。

　若手選手にとっては貴重な腕試しの舞台。大方は当初ワクワク気分だったが、出発直前になって雰囲気が大きく変わった。「正直あまり行きたくないんです。病気が怖くて…」「ウイルスにかかって帰国なんてシャレにならないですよ」と、若鷹たちは揃いも揃って不安を口にする。

　ＭＥＲＳが怖いのだ。韓国の後手後手に回る対応などもあり２次感染、３次感染と被害は拡大。感染者は１０８人、うち死者は９人にのぼり、終息に向かう気配はみられない。

　５日には日本サッカー協会が、Ｕ―１５日本代表の韓国遠征を中止するなど、日本のスポーツ界にも影響が出始めている。球団関係者によると「外務省の渡航禁止などが通達されない限り中止はありません」とのこと。交流戦を行う韓国チーム側の事情もあるだけに即中止の判断も難しい。球団も懸念を示しており「渡航前に参加選手全員に、現在の状況を説明した上で、外出を極力控えるようにしっかり伝える」と予防意識を徹底させるという。

　とはいえ、目に見えない感染症だけに不安は尽きない。「自分もそうだけど、三軍の選手と交流のある一軍選手もいるだろうから、万が一があると大変ですよね」（ある一軍選手）。チーム関係者も「参加する選手たちは心配していますよ。こういう状況ですから、それは無理もないです」と愚痴るほどだ。

　今月の遠征は約２週間ながら、実は来月上旬にも再びＫＴウィズ（３～５日・水原）、ＳＫワイバーンズ（７～９日・ＳＫ）との各３連戦のため１週間以上滞在することになっているという。「韓国は初めてなんですよ」と声を上ずらせる若手もいる。

　せっかくの機会で異文化の空気を味わいたい選手には気の毒だが、何事もなく帰国することを祈るしかない。