巨人・内海哲也投手（３３）が“開幕戦”で醜態をさらした。５日のソフトバンク戦（東京ドーム）で今季初先発したが、４回途中７安打５失点と打ち込まれ、揚げ句両太もも裏がつって降板。チームも４―８で敗れ、試合後に即二軍行きとなった。かつての最多勝投手とは思えない姿は、単なる調整不足か、それとも衰えなのか――。左腕は以前、本紙に気になる“異変”を明かしていた。

　もう限界なのか…。開幕直前に左前腕部の炎症で出遅れた内海は、懸命なリハビリを経て、万全な状態で自身の開幕戦を迎えたはずだった。

　しかし、直球にかつてのキレはなく、制球も甘い。序盤で２点の援護を受けながら、たちまち３回に一発で同点に追いつかれる。続く４回にも、一死二、三塁から決して打撃に定評があるわけではない細山田に左越えの２点適時二塁打を浴びて勝ち越しを許した。

　さらに次打者の摂津に対して３球を投げたところで、両太もも裏がつるアクシデントが発生。顔をしかめた内海はマウンドに駆け寄った斎藤投手コーチとトレーナーとともにベンチに下がると、ここで交代となった。

　左腕の乱調が響き、リリーフ陣も打ち込まれてチームは大敗。試合後の指揮官は、内海への感想を求められると「う～ん…」とうなったまま、しばらく言葉が出ない。「今季初登板とはいえ、本来の（内海）という部分で言ったら、ちょっと景色が違う」とムッツリ。会見では明言こそ避けたが、一軍合流５日目にして、二軍降格を決断した。

　内海は２０１１年に１８勝、翌年に１５勝を挙げて２年連続で最多勝タイトルを獲得したが、以降は成績が下降線をたどっている。

　昨季は左肩痛の影響もあって、７勝９敗に終わった。そして今季は再びケガで出遅れた。周囲では“限界説”も飛び交う。

　実は昨オフの時点で、内海本人は自分の肉体に起きている“異変”を感じ取っていた。「（昨季は）毎回毎回、同じようないい状態で準備ができなかった。疲れがとれなくなってきているんです。自分の年齢を考えながら調整しないといけない」と本紙に打ち明けていた。

　まだ３３歳と老け込むには早い。ただし“衰え”がくるスピードは人それぞれ異なる。首脳陣の中にも「人は年々ひとつずつ年を取る。そう簡単に改善できるとは思えない」とはっきり限界説を唱えるコーチもいた。

　この日、巨人ベンチは誰もがエースの復活を期待した。だが試合後は「二軍で十分調整してきたはずなのに、以前のように直球が走っていない。ホークスの打者に変化球を待ちながら、直球に合わせられている。あれじゃ苦しい」とベテランスタッフも表情を曇らせた。

　試合後の内海は「患部を気にして投げ込みができなかった分、一度つくり直すつもりで明日から頑張っていきたい」と巻き返しを誓ったが…。投手陣が充実している今季、再び割って入る機会は訪れるかどうか。背番号２６に向けられた視線は、さらに厳しくなった。