日本ハム・大谷翔平投手（２０）不在の侍ジャパンが、阪神・藤浪晋太郎（２０）頼みの現状をまざまざと見せつけた。「侍ジャパン対欧州代表戦第１戦」（１０日、東京ドーム）の先発は広島・大瀬良、２番手を西武・牧田が務め、藤浪は３番手で登場。その理由を「７時から地上波放送が始まるためです」と侍関係者が明かした。

　試合は午後６時開始で、ＴＢＳ系列では午後７時に地上波中継がスタートした。先発が藤浪の場合、登板予定の２イニングでは放送前にマウンドを降りてしまう。昨年１１月の日米野球は侍フルメンバーにもかかわらず、最高視聴率が第３戦（１１月１５日）の９.０％（関東地区、ビデオリサーチ調べ）と低迷。言わば大瀬良、牧田を“当て馬”にして藤浪で視聴者を引き付ける狙いだった。

　その藤浪は午後７時４１分に６回から登板。２安打と死球で二死満塁のピンチを招いたが、三振で切り抜けた。７回は３人でピシャリ。最速１５６キロの直球とスライダーで欧州代表を無失点とし「あまりいい内容ではないけど何とかゼロに抑えられた」と、ホッとした表情だった。

　今回は相手が無名軍団の欧州代表とあって、観衆は２万１２６７人で空席が目立った。中継も２戦目（１１日）はＢＳのみで「裏のフジテレビ系列で午後７時からサッカーＵ―２２代表の日本対ミャンマー戦の中継がある。２０年東京五輪もあるし、３月２７日から始まる１６年リオ五輪予選前に水を差せない」と、ＮＰＢ関係者は苦しい事情を明かした。

　ＮＰＢ幹部は「侍ジャパンの価値が今はそのぐらいだということ。人気を上げるには大谷だけではなく、それに続く若いスターを作らないと。その筆頭候補が藤浪。将来的には松井裕樹（楽天）にも頑張ってほしい」。今秋には新たな国際大会「プレミア１２」（日台共催）も控えている。この日は日本が４―３で辛くも逆転勝ちを収めたが、格下に苦しんでいるようでは人気爆発にはつながりそうもない。