【2014ペナント予想:朝井秀樹】まずはパ。それにしてもソフトバンクのオープン戦13連勝、アレ、何なんですかね。これでソフトバンクを優勝にしなければ、アホみたいじゃないですか。ですが、どんなに補強をしたとしても、実績通りの結果が出るとは限らないのがこの世界。特に投手陣の勝ち星は皮算用通りにはいかないと思います。

 優勝は楽天で。よく田中の抜けた穴のことを言われますが、ボクは「田中が残した功績は大きい」と見ます。選手、監督、コーチ、そしてファンが勝つ喜びを知り、勝ち方がチームに浸透。投手陣はとくに“骨太”になりました。田中が抜けたことで浮かれた様子もなく、連覇は十分あるでしょう。

 セは巨人の3連覇に死角なし。ここはゆるがないと思います。落合GM、谷繁監督、森ヘッドの中日はとにかく不気味。何より“優勝請負人”の小笠原さんが、何かやってくれそうな予感がします。ただ、2位から6位はそれほど差はないかと。CS争いは激しくなるんじゃないでしょうか。

 それで日本シリーズは巨人と楽天で昨年の再現を、と思うでしょうが…。今年の日本シリーズはズバリ、阪神とオリックスの「下克上大阪ダービー」と予想します。阪神はベテランの新井貴さん、藤井さんが目立つような戦いができれば面白いかと。それこそ新井貴さんには「ゴメスなんていらんかったんや!」ぐらい打ってもらいましょう。オリックスにはリーグナンバーワン投手の金子がいます。去年の楽天・田中のような存在になれるはずで、打線もかつての「いてまえ」「ブルーサンダー」から機動力を使える打線にモデルチェンジ。大いに期待できると思います。

(本紙評論家)